Com a União Europeia a debater uma ampla restrição dos chamados "produtos químicos eternos", as empresas europeias podem trabalhar com alternativas livres de PFAS? Dos têxteis às baterias e semicondutores, o progresso é real, mas algumas aplicações desafiadoras permanecem.
Na Universidade de Estocolmo, o Professor Ian Cousins e a sua equipa, trabalhando no âmbito do projeto ZeroPM financiado pela UE no âmbito do Horizon 2020, catalogaram 530 potenciais substitutos químicos para os PFAS.
O investigador francês Romain Figuière, membro do projeto, mapeou mais de 300 "serviços" distintos que os PFAS fornecem em 18 grandes setores económicos.
"As aplicações de PFAS vão muito além dos exemplos bem conhecidos de utensílios de cozinha antiaderentes e roupas de exterior à prova de água", explica Figuière. "Estão incorporados em tintas e revestimentos, processamento de metais, fabrico de produtos farmacêuticos, componentes automóveis, telemóveis, semicondutores... Estão realmente em todo o lado”.
Criar uma visão geral completa dos usos e alternativas dos PFAS está a revelar-se extremamente trabalhoso. Algumas composições moleculares e aplicações permanecem segredos industriais bem guardados.
“Cada vez mais alternativas estão a ser desenvolvidas, mas muitas vezes permanecem invisíveis a menos que acompanhemos ativamente”, observa Figuière. Apela ao estabelecimento de uma plataforma aberta e colaborativa onde empresas e investigadores possam registar as funções dos PFAS e os substitutos emergentes.
“Uma grande parte do nosso esforço consiste em verificar se as alternativas propostas são realmente mais seguras, de forma a evitar substituições lamentáveis”, afirmou o Professor Cousins. “Substituir os PFAS por compostos mais biodegradáveis que não conhecemos bem pode criar novos problemas”.
Uma mudança que já está a ganhar força
A ONG sueca ChemSec lançou um mercado online que atualmente lista mais de 200 alternativas de PFAS disponíveis comercialmente para aplicações industriais. As empresas podem, por exemplo, encontrar 'repelentes de água sem flúor para acabamento têxtil' ou 'folhas traseiras sem PFAS para painéis solares'.
Jonatan Kleimark, Diretor de Programas da ChemSec, vê a transição para produtos livres de PFAS como uma grande oportunidade económica: “A indústria química europeia é altamente inovadora. O resto do mundo precisará dessas alternativas. Uma legislação forte é agora essencial para impulsionar toda a indústria.”
Com sede em Gotemburgo e também envolvida no projeto ZeroPM, a ONG apoia várias empresas que procuram reduzir ou eliminar o uso de PFAS, incluindo a Ikea, a H&M e a Marshall.
A Marshall, fabricante de altifalantes e auscultadores sediada em Estocolmo, conseguiu eliminar os PFAS da maioria das utilizações, como os plásticos utilizados em torno de cabos e baterias, após vários anos de colaboração intensiva com subcontratados asiáticos.
“Sabiam que isto não era apenas mais um requisito de produto para os nossos clientes. Sentiam que nos importávamos com a sua água potável e com a saúde dos seus filhos”, diz a gestora de sustentabilidade Anna Forsgren.
“Acabaram por encontrar soluções, e isso deu-nos muita energia para nunca aceitar um não como resposta”, acrescenta.
No entanto, a Marshall ainda enfrenta aplicações particularmente desafiadoras, especialmente em baterias e semicondutores. Na véspera das futuras regulamentações europeias, Forsgren lamenta uma espécie de atitude de espera e observação na indústria.
Ênfase na investigação e inovação
Estima-se que existam cerca de 10 000 substâncias PFAS diferentes no mercado europeu. A proposta de restrição "universal", apresentada pela Alemanha, Países Baixos, Dinamarca, Noruega e Suécia, encontrou uma forte oposição de segmentos da indústria. Os fabricantes alertam para os riscos para a competitividade, os empregos e os potenciais atrasos tanto na transição verde como na digital.
Espera-se amplamente que a futura regulamentação inclua "derrogações de transição" limitadas no tempo para utilizações essenciais onde atualmente não existem alternativas tecnicamente ou economicamente viáveis.
Investigadores da Universidade de Estocolmo não conseguiram até agora identificar substitutos satisfatórios para cerca de 80 aplicações críticas, nomeadamente em certos dispositivos médicos, componentes digitais e baterias de alto desempenho.
Romain Figuière mantém-se otimista: “Para alguns setores, a transição demorará mais, mas estou convencido de que é possível uma indústria livre de PFAS.”
O Professor Cousins afirma estar a acompanhar de perto as negociações: “Será muito interessante ver o tamanho do compromisso e a duração das derrogações. Espero que mantenhamos a ambição inicial do projeto de restrição.”