A alta exposição a PFAS está associada a um risco aumentado de certos tipos de cancro, bem como à redução da fertilidade e ao comprometimento da função imunológica. A UE reforça o seu arsenal regulamentar para enfrentar o que alguns consideram uma das maiores ameaças ambientais do nosso tempo.
Conhecidos como "químicos eternos", os PFAS são substâncias sintéticas amplamente utilizadas pela indústria no fabrico de diversos produtos de consumo, como aparelhos eletrónicos, tintas, carros e cosméticos.
As suas propriedades antiaderentes e resistência ao calor tornam-nas extremamente úteis. Mas a sua elevada estabilidade e forte mobilidade no solo, na água e no ar — sendo mesmo detetadas na chuva — estão agora a suscitar crescente preocupação entre cientistas, legisladores e setores da indústria.
A ciência já comprovou alguns efeitos nocivos à saúde humana, como baixa resposta imunológica ou infertilidade. O ácido perfluorooctanóico, conhecido como PFOA, uma das poucas substâncias PFAS proibidas pela Convenção de Estocolmo, é classificado como cancerígeno.
Um perigo invisível
O corpo humano pode levar várias décadas a eliminar os PFAS. Essas substâncias podem acumular-se no sangue e nos tecidos em níveis que geralmente dependem da proximidade das residências a locais industriais que as utilizam.
Em 2023, o projeto de investigação Forever Pollution Project estimou que quase 23 000 locais – na sua maioria industriais – em toda a Europa estavam contaminados por estes “produtos químicos eternos”.
“Só conhecemos a toxicidade de cerca de dez PFAS dos mais de 10 000 atualmente em circulação, o que é preocupante”, afirma Ian Cousins, professor de Química Orgânica Ambiental da Universidade de Estocolmo. “O fato de se acumularem no meio ambiente já é um problema por si só”, acrescenta.
Custos insustentáveis
O The Road to Green viajou até à cidade de Veneto, no norte da Itália, epicentro de uma das mais graves contaminações por PFAS conhecidas na Europa, frequentemente chamada de "escândalo de Miteni".
Durante décadas, uma fábrica de produtos químicos contaminou as águas subterrâneas da região, expondo centenas de milhares de moradores a altos níveis de PFOA e PFOS na sua água potável.
Após anos de mobilização da sociedade civil liderada pelo grupo “Mães Sem PFAS”, tribunais italianos condenaram vários executivos da empresa a penas de prisão. Os juízes decidiram que estes tinham conhecimento da poluição causada pela fábrica e a ocultaram deliberadamente.
Atualmente, as autoridades públicas enfrentam custos enormes para garantir o abastecimento de água potável e descontaminar as águas subterrâneas e o solo.
A Europa reforça o seu arsenal regulatório
A União Europeia possui um dos conjuntos de regras mais rigorosos do mundo em relação a produtos químicos. As medidas tomadas pela Comissão Europeia incluem:
- Diversas restrições direcionadas a subgrupos de PFAS;
- Proibição de PFAS em certos produtos, como espumas de combate a incêndio (restrições REACH)
- Limites de 100 nanogramas por litro para a soma de 20 “PFAS de preocupação” e 500 nanogramas por litro para todos os PFAS (Diretiva da Água Potável);
- Uma proposta para estabelecer padrões de qualidade para 24 PFAS em águas superficiais e subterrâneas (diretiva-quadro relativa à água);
- Planos para monitorar PFAS na entrada e saída de grandes estações de tratamento de águas residuais que descarregam em áreas de captação de água potável (diretiva de tratamento de esgoto urbano);
- Negociações em curso sobre o monitoramento dos níveis de PFAS no solo (Lei de Monitoramento do Solo).
Em direção a uma proibição "universal"?
A UE está atualmente a analisar uma proposta de "restrição universal" que abrange todos os produtos que contêm PFAS, apresentada em 2022 por cinco países: Suécia, Dinamarca, Alemanha, Noruega e Países Baixos.
A Comissão incumbiu a Agência Europeia dos Produtos Químicos (ECHA) de trabalhos preparatórios. Os comités científicos de Avaliação de Riscos (RAC) e de Análise Socioeconómica (SEAC) da ECHA devem emitir um parecer final até o final do ano.