Uma nova ferramenta do X que mostra a localização dos utilizadores está a expor inconsistências entre grandes contas russas e anti-UE, mas os investigadores avisam que os dados não são totalmente fiáveis.
Dezenas de contas pró-Rússia e anti-UE no X foram acusadas de enganar os utilizadores depois de a plataforma ter lançado uma nova funcionalidade de transparência que revela de onde os perfis publicam as suas mensagens, como descarregaram a aplicação e quando aderiram.
O separador "sobre esta conta", agora visível em todos os perfis, mostra a localização declarada de um utilizador.
A rede social X avisa que a funcionalidade pode não ser exata e pode ser afetada por VPNs, viagens ou deslocações temporárias.
Nikita Bier, diretor de produto da rede social X, afirmou que este é um primeiro passo para garantir a integridade da plataforma. "Tencionamos disponibilizar muitas mais formas de os utilizadores verificarem a autenticidade dos conteúdos que vêem no X", anunciou no meio de críticas de longa data de que contas falsas e automatizadas inundam o X com desinformação.
"O Cubo", a equipa de verificação de factos da Euronews, não pôde verificar de forma independente a localização dos perfis de X.
Bloggers de guerra russos publicam a partir da Irlanda
Desde a atualização, os utilizadores do X identificaram um grupo de bloggers de guerra russos cujas contas publicam repetidamente atualizações a partir do interior da Rússia, mas o X indica a sua localização como sendo a Irlanda.
Um exemplo é Maryana Naumova, halterofilista russa, que se tornou "correspondente de guerra" com mais de 14 mil seguidores, cujo fluxo de conteúdos mostra entrevistas a soldados e civis russos.
As suas publicações mais recentes incluem clips ligados ao Rutube, uma plataforma de vídeo russa, que afirma localizá-la na cidade russa de Gorodets.
No entanto, os dados do X indicam que Naumova não está na Rússia, mas sim na Irlanda. O X avisa que a conta de Naumova mostra sinais de que ela pode estar a usar uma VPN que pode representar incorretamente a sua localização real.
Naumova é uma de vários bloggers de guerra russos cuja localização indica que se encontram na Rússia, mas os dados do X remetem-nos para a Irlanda e, em conjunto, têm milhares de seguidores.
A ferramenta é fiável?
Bier descreveu o lançamento como tendo algumas "arestas", acrescentando que os dados incorretos seriam "atualizados periodicamente com base nas melhores informações disponíveis".
No dia 24 de novembro, afirmou que a ferramenta estava "quase 99,9% correta", mas a Euronews pode confirmar inconsistências notáveis.
Durante o fim de semana, a conta oficial da Euronews foi incorretamente listada como estando localizada nos Estados Unidos.
Na terça-feira, a conta oficial da Euronews foi alterada para França, onde a empresa foi fundada e ainda tem escritórios.
Os especialistas também notaram que a plataforma não dá acesso aos métodos utilizados para determinar a localização de um utilizador, o que torna a sua exatidão difícil de verificar de forma independente.
"Pode ser uma ferramenta útil para melhorar a transparência, desde que os dados sejam exatos", disse ao "O Cubo" Philipp Darius, investigador de pós-doutoramento no Centro de Governação Digital da Hertie School. "Mas o X deve restaurar o acesso dos investigadores à sua API de investigação e disponibilizar também os dados de localização."
"No entanto, dependendo da granularidade, também pode causar riscos de privacidade e segurança aos utilizadores, por exemplo, para contas de jornalistas em estados autoritários", acrescentou.
"Sem uma visão dos processos, é bastante difícil. Se o X não partilhar os seus métodos, os dados não podem ser testados fora da plataforma."
Darius também alertou que o agrupamento de várias contas num local pode indicar um grande fornecedor de VPN a operar nesse local, em vez de fornecer pistas sobre a localização real de um utilizador.
"Muitos bloggers russos são muito ativos online, mas na Rússia muitas plataformas de redes sociais estão bloqueadas. Por isso, as pessoas usam frequentemente serviços de VPN para redirecionar o seu tráfego de Internet", disse ao "O Cubo".
Enquanto alguns utilizadores podem estar a esconder a sua verdadeira localização por razões pessoais ou de segurança, outros podem fazer parte de esforços coordenados.
"Pode haver muitos motivos e origens possíveis", disse Darius. "Portanto, isso pode abranger desde indivíduos, até campanhas de influência organizadas, como campanhas de desinformação, até indivíduos com motivações financeiras, talvez para construir uma contagem de seguidores mais alta e monetizar publicações."
"Informações não filtradas" sobre a Rússia
No entanto, a atualização fez com que os utilizadores do X apontassem para o facto de várias contas anónimas de grande dimensão terem localizações que não correspondem necessariamente ao que publicam e levantou questões sobre contas potencialmente falsas e automatizadas.
Um conjunto de contas que publicam regularmente atualizações e fotografias sobre a Rússia, o presidente Vladimir Putin e publicações e vídeos negativos sobre a Ucrânia e os seus políticos não estão, segundo o X, sediadas na Rússia.
Há muito que Moscovo é acusado de patrocinar comentadores políticos anónimos e trolls na Internet para orquestrar campanhas de desinformação em grande escala que difundem em linha propaganda pró-Putin e do Kremlin.
Uma conta com mais de 225 mil seguidores intitulada "RussiaNews" afirma estar sediada em São Petersburgo, mas o X mostra a sua localização como sendo os Emirados Árabes Unidos. A conta mudou o seu nome de utilizador dez vezes desde que entrou no site.
Outra conta autoproclamada falsa intitulada "Vladimir Putin News" está sediada no Sul da Ásia, segundo o X, embora esclareça na sua biografia que não está sediada na Rússia. Uma terceira conta, intitulada "Exército Russo", com mais de 69 mil seguidores está também sediada no sul da Ásia.
Contas "europeias" que não estão na Europa?
"O Cubo" também encontrou várias contas que promovem conteúdos negativos sobre os migrantes e a União Europeia, cujas localizações o X lista como fora da Europa, apesar de os perfis se apresentarem como europeus.
Uma conta com o nome de Laure Krause publica em alemão sob o lema "Notícias da Europa e do Mundo" e as suas atualizações cobrem uma vasta gama de tópicos e destacam regularmente crimes cometidos por requerentes de asilo ou migrantes.
O suposto canal de Krause diz estar sediado na União Europeia, no entanto os dados de localização do X colocam-no na Ásia Ocidental.
Da mesma forma, a conta "Based Hungary", que afirma estar sediada no noroeste da Roménia e que partilha frequentemente publicações anti-UE alinhadas com as narrativas do governo húngaro, é listada pelo X como estando na América do Norte. A conta mudou o seu nome de utilizador nove vezes desde 2022.
Incentivos à monetização
A maioria das contas que "O Cubo" descobriu terem localizações incompatíveis com os seus perfis também tinham selos azuis e, por isso, subscreveram a funcionalidade premium do X, que permite aos utilizadores ganhar dinheiro com as publicações.
Os utilizadores do X precisam de ter pelo menos 500 seguidores verificados e 5 milhões de impressões nos últimos três meses para começar a rentabilizar o seu conteúdo.
De acordo com Darius, os motivos financeiros podem, de facto, ser uma razão possível para uma conta utilizar um tópico politicamente polémico de um local totalmente diferente para aumentar os cliques.
No entanto, os motivos políticos ou as campanhas de influência organizadas não estão fora de alcance. As contas que publicam a partir de locais inesperados, em particular do Sul Global, podem refletir a presença de trabalhadores que falam inglês e que trabalham a custos de mão de obra mais baixos para campanhas de informação.
"Muitas destas contas falsas apresentam-se, por exemplo, como apoiantes de Trump e como mães do Midwest, mas podem, na realidade, ser dirigidas por atores estrangeiros com interesses estratégicos", afirmou Darius.
"Historicamente, as plataformas não têm efetuado verificações de responsabilidade adequadas em perfis ou anúncios, especialmente quando verificações mais rigorosas podem reduzir os seus ganhos", acrescentou.
A verificação da identidade nas redes sociais também tem sido criticada como fraca, com múltiplas oportunidades para os utilizadores explorarem lacunas.
De um modo geral, a ferramenta pode ter aumentado temporariamente a transparência, mas é provável que seja fácil de contornar.
"Sempre que são introduzidas novas regras, as pessoas adaptam-se", afirmou Darius. "Podemos ver mais utilizadores a recorrer a VPN e a encaminhar o seu tráfego através dos Estados Unidos.
"Mas isso acarreta um maior atrito, porque os endereços IP dos EUA são mais fortemente monitorizados e muitas vezes desencadeiam CAPTCHAs adicionais ou verificações de segurança", acrescentou.