A NASA decidiu que a utilização da cápsula Boeing Starliner para trazer Butch Wilmore e Suni Williams de volta à Terra era demasiado arriscada, na sequência de uma série de falhas técnicas.
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Os dois astronautas retidos na Estação Espacial Internacional desde junho estão um passo mais perto de casa, com a chegada de uma cápsula da SpaceX.
A SpaceX lançou a missão de salvamento no sábado à tarde com uma tripulação reduzida de dois astronautas e dois lugares vazios reservados para Butch Wilmore e Suni Williams, que regressarão à Terra em fevereiro.
A NASA transferiu Wilmore e Williams para a SpaceX devido a preocupações com a segurança da cápsula Boeing Starliner que utilizaram para viajar para a Estação Espacial Internacional.
Foi o primeiro voo de teste da Starliner com uma tripulação, mas a NASA decidiu que as falhas nos propulsores e as fugas de hélio que ocorreram após a descolagem eram demasiado graves e mal compreendidas para arriscar o regresso dos pilotos de teste.
A Starliner regressou à Terra sem tripulação no início deste mês.
A cápsula Dragon, que transportava Nick Hague, da NASA, e Alexander Gorbunov, da Agência Espacial Russa, permanecerá na estação espacial até fevereiro, transformando o que deveria ter sido uma viagem de uma semana para Wilmore e Williams numa missão que de cerca de oito meses.
Dois astronautas da NASA foram retirados da missão para dar lugar a Wilmore e Williams na viagem de regresso.
"Só quero dar as boas-vindas aos nossos novos compadres", disse Williams, o comandante da estação espacial, assim que Hague e Gorbunov flutuaram para o interior e foram abraçados pelos nove astronautas que os aguardavam.
A NASA gosta de substituir as tripulações da estação a cada seis meses, aproximadamente.
A SpaceX tem fornecido o serviço de transporte desde o primeiro voo de astronauta da empresa, em 2020.
A NASA também contratou a Boeing para estes voos depois de os vaivéns espaciais terem sido retirados, mas o software defeituoso e outros problemas da Starliner levaram a anos de atrasos e mais de 900 milhões de euros em reparações.
As inspeções da Starliner estão a decorrer no Centro Espacial Kennedy da NASA, e as análises dos dados pós-voo deverão começar esta semana.