Com a órbita da Terra cada vez mais saturada, incidentes destes sublinham a necessidade de melhorar a gestão de satélites e do tráfego orbital.
A empresa SpaceX de Elon Musk afirmou que os seus satélites evitaram por pouco uma colisão com outro satélite.
Os chamados satélites Starlink da SpaceX orbitavam a apenas 200 metros de nove satélites lançados na semana passada pela concorrente chinesa CAS Space, segundo a empresa de Musk.
O incidente veio a público depois de Michael Nicholls, vice-presidente de engenharia da Starlink na SpaceX, ter manifestado frustração com o que descreveu como falta de coordenação entre operadores.
"Quando os operadores de satélites não partilham efemérides dos seus satélites, podem ocorrer aproximações perigosas no espaço", escreveu na rede social X, detida por Musk.
"Tanto quanto sabemos, não foi feita qualquer coordenação nem procedimentos de deconflicção com satélites já em operação", acrescentou.
Os satélites desempenham um papel vital no quotidiano, suportando serviços como GPS dos smartphones, previsão meteorológica e sistemas financeiros.
Com a órbita terrestre a ficar congestionada, estes incidentes sublinham a necessidade de melhor gestão do tráfego espacial.
Em 2023, foram lançados cerca de 2.800 satélites, um máximo histórico, segundo a Space Foundation, organização sem fins lucrativos sediada nos Estados Unidos. A SpaceX foi responsável por uma parte significativa destes lançamentos através do programa Starlink.
O número de satélites em órbita terrestre baixa deverá aumentar 190 por cento na próxima década, segundo um relatório do Fórum Económico Mundial publicado em 2024.
A CAS Space respondeu a Nicholls, negando responsabilidade pelo incidente e apelando a uma colaboração reforçada.
"Todos os lançamentos da CAS Space escolhem as janelas de lançamento recorrendo a sistemas terrestres de vigilância espacial para evitar colisões com satélites e detritos conhecidos. É um procedimento obrigatório", disse a CAS Space via X na noite de sexta-feira.
"Se confirmado, este incidente ocorreu cerca de 48 horas após a separação da carga útil, altura em que a missão de lançamento já estava concluída há muito. A CAS Space irá coordenar com os operadores de satélites para avançar. Isto exige o restabelecimento de colaborações entre os dois ecossistemas New Space", acrescentou a empresa noutra publicação no X poucas horas depois.
O lançamento Kinetica 1 da CAS Space transportou "seis satélites chineses multifuncionais, um satélite de observação da Terra para os Emirados Árabes Unidos, um satélite científico para o Egito e um satélite educativo para o Nepal", segundo o China Daily.
A publicação de Nicholls não especificou qual destas naves passou perto de um satélite Starlink.
"Agradecemos a prontidão e esperamos coordenar futuros lançamentos", respondeu Nicholls.
"É crucial estabelecer a partilha de dados entre todos os operadores de satélites."
Uma colisão entre naves espaciais pode gerar grandes quantidades de detritos, espalhando fragmentos perigosos pela órbita. Este lixo espacial aumenta o risco de novas colisões e ameaça tanto os satélites atuais como futuras missões.
Especialistas alertam também para a possibilidade da "Síndrome de Kessler", teoria proposta por um cientista da NASA que sugere que, quando os detritos espaciais atingem um nível crítico, as colisões podem desencadear uma reação em cadeia, gerando ainda mais detritos e tornando partes da órbita inutilizáveis.