"Há fortes motivos para manter o otimismo quanto ao potencial de vida extraterrestre", afirmou um dos autores do estudo.
Novas investigações sugerem que a maior lua de Saturno tem camadas de gelo semi-derretido em vez de um vasto mar líquido, segundo a NASA.
Põe em causa uma teoria com uma década sobre um oceano oculto sob a superfície de Titã, lua de Saturno.
Em vez de um enorme oceano subterrâneo, Titã poderá conter camadas profundas de gelo e gelo semi-derretido, semelhantes ao gelo marinho do Ártico ou a aquíferos, segundo um estudo publicado na quarta-feira na revista Nature. A conclusão sugere que poderão existir bolsas de água líquida dentro dessas camadas, ambientes onde a vida poderia potencialmente sobreviver.
Investigadores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA reexaminaram dados recolhidos há anos pela sonda Cassini e chegaram a conclusões que contradizem a teoria do oceano amplamente aceite.
"Em vez de um oceano aberto como na Terra, provavelmente estamos a olhar para algo mais parecido com a banquisa do Ártico ou aquíferos, o que tem implicações para o tipo de vida que poderemos encontrar, mas também para a disponibilidade de nutrientes, energia e por aí fora", disse Baptiste Journaux, professor assistente na Universidade de Washington e coautor do estudo.
Journaux salientou que quaisquer formas de vida seriam provavelmente microscópicas, acrescentando que "a natureza demonstrou repetidamente uma criatividade muito maior do que a dos cientistas mais imaginativos".
Não foram detetados sinais de vida em Titã, que se estende por 3.200 milhas e é a segunda maior lua do Sistema Solar. Envolta por uma atmosfera enevoada, Titã é o único mundo além da Terra conhecido por ter líquido à superfície; porém, a temperaturas na ordem dos -297 graus Fahrenheit, esse líquido é metano, não água, formando lagos e caindo em forma de chuva.
Enquanto a ausência de um oceano completo pode parecer um retrocesso na busca por vida, os investigadores dizem que, na realidade, amplia as possibilidades. "disse" Ula Jones, uma estudante de pós-graduação no laboratório de Journaux da Universidade de Washington, que trabalhou no estudo, "expande o leque de ambientes que poderemos considerar habitáveis".
Os investigadores concluíram que bolsas de água doce em Titã podem atingir temperaturas de 21 graus Celsius.
Os nutrientes estariam mais concentrados nessas pequenas bolsas de água, potencialmente criando condições mais ricas para a vida do que as que um oceano diluído proporcionaria. Se existir vida em Titã, poderá assemelhar-se a ecossistemas polares na Terra.
Interior dinâmico
O autor principal, Flavio Petricca, bolseiro de pós-doutoramento no JPL, disse que a água sob a superfície de Titã pode ter congelado no passado e poderá estar agora a derreter, ou que a hidrosfera da lua poderá estar a congelar gradualmente até ficar sólida.
Modelos informáticos indicam que estas camadas de gelo, gelo semi-derretido e água estendem-se por mais de 340 milhas de profundidade. Uma carapaça exterior de gelo, com cerca de 100 milhas de espessura, cobre camadas de gelo semi-derretido e bolsas de água que descem outros 250 milhas.
O avanço resultou de uma análise melhorada de como a gravidade de Saturno afeta Titã. Por estar gravitacionalmente travada a Saturno, mostrando sempre a mesma face ao planeta, a tração gravitacional de Saturno deforma a superfície da lua, criando protuberâncias com até 30 pés de altura.
Em 2008, cientistas propuseram pela primeira vez que Titã deveria possuir um enorme oceano sob a superfície para permitir uma deformação tão significativa. Mas o novo estudo introduz um detalhe crucial: o tempo de resposta.
A equipa de Petricca mediu um atraso de 15 horas entre o pico da tração gravitacional e a elevação da superfície de Titã. Como quando se mexe mel com uma colher, é preciso mais energia para mover uma substância espessa e viscosa do que água líquida. Um oceano líquido responderia de imediato, explicou Petricca, mas o atraso indica um interior de gelo semi-derretido com bolsas de água líquida.
"Ninguém estava à espera de uma dissipação de energia muito forte dentro de Titã. Foi a prova inequívoca de que o interior de Titã é diferente do que se inferiu em análises anteriores", disse Petricca.
O laboratório de física de criominerais planetários de Journaux, na Universidade de Washington, ajudou a sustentar os resultados ao simular as pressões extremas encontradas nas profundezas de Titã.
"A camada aquosa em Titã é tão espessa, a pressão é tão imensa, que a física da água muda. A água e o gelo comportam-se de forma diferente do que a água do mar aqui na Terra", disse.
Ceticismo mantém-se
Luciano Iess, da Universidade Sapienza de Roma, cujos estudos anteriores com dados da Cassini indicaram um oceano oculto em Titã, não está convencido pelas últimas conclusões.
Embora seja "certamente intrigante e vá estimular nova discussão ... neste momento, as evidências disponíveis parecem certamente não ser suficientes para excluir Titã da família dos mundos oceânicos", disse Iess por e-mail à AP.
A missão Dragonfly, da NASA, planeada e com uma aeronave do tipo helicóptero, com destino a Titã mais para o final desta década, deverá trazer mais clareza sobre o interior da lua. Journaux integra essa equipa.
A missão deverá chegar a Titã em 2034, tornando-se o segundo veículo voador noutro mundo além da Terra, depois do Ingenuity, o helicóptero de Marte. Espera-se que as observações de superfície do Dragonfly revelem mais sobre onde a vida poderá estar e quanta água poderá estar disponível para organismos. Journaux integra a equipa dessa missão.
Titã junta-se a outras luas suspeitas de albergar água sob as suas superfícies. Ganímedes, lua de Júpiter, é ligeiramente maior do que Titã e pode ter um oceano subterrâneo. Encélado, de Saturno, e Europa, de Júpiter, também serão mundos aquáticos, com géiseres a irromper das suas crostas geladas.
Saturno tem 274 luas conhecidas, o maior número no Sistema Solar.
Lançada em 1997, a missão Cassini durou quase 20 anos, orbitou o planeta com anéis e estudou as suas luas antes de mergulhar intencionalmente na atmosfera de Saturno em 2017.