Circulam rumores de que o equipamento poderá ser usado para transportar material militar pesado e reforçar operações no terreno.
Batizada Starfall, a nave descolou discretamente na terça-feira, a bordo de um foguetão Falcon 9, numa missão de teste.
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Eis o que se sabe sobre a missão.
O lançamento apanhou muitos entusiastas do espaço desprevenidos, já que a SpaceX praticamente nada revelou sobre a Starfall antes da descolagem, e esse secretismo manteve-se no próprio dia, quando a empresa cortou abruptamente a transmissão dez minutos depois do início do voo.
O lançamento coincidiu com a notícia de que o chefe da SpaceX, Elon Musk, perdeu na quarta-feira o estatuto de trilionário, depois de as ações das suas empresas, SpaceX e Tesla, terem caído na sequência de uma oferta pública inicialmente bem-sucedida.
Qual é o objetivo da missão
Num documento (fonte em inglês) enviado à Administração Federal de Aviação (FAA), a SpaceX afirma que a Starfall pode oferecer "acesso à microgravidade e ao vácuo" a empresas interessadas na produção em órbita e "entrega ponto a ponto, através do espaço e em prazos rápidos, de carga crítica", o que poderá significar mísseis ou material militar.
Não há confirmação oficial de que a Starfall se destina a uso militar; ainda assim, o lançamento discreto alimentou rumores de que possa servir precisamente esse fim.
O Departamento de Defesa dos EUA persegue há muito a ideia de usar foguetões para entregar rapidamente grandes cargas em qualquer ponto do planeta.
A SpaceX tem já vários contratos com o Pentágono, incluindo um designado Project Cargo, que prevê que a Starship transporte abastecimentos para qualquer parte do mundo.
Cada cápsula Starfall pode transportar 2 200 libras, cerca de 998 quilogramas de carga útil, de acordo com os documentos da FAA. Cada uma dispõe de uma extensão para a carga e outra para o escudo térmico.
A cápsula consegue ajustar a orientação em voo recorrendo a gases inertes, mas não consegue sair de órbita por meios próprios: segue uma trajetória pré-programada ou depende de outra nave para regressar à Terra.
"A missão de hoje inclui a demonstração de um novo veículo que permitirá um acesso económico e rotineiro ao ambiente de microgravidade para investigação científica e produção em órbita", escreveu (fonte em inglês) a SpaceX na terça-feira na rede X.
"Depois de demonstrar um voo controlado, a nave irá amarar no oceano Pacífico", acrescentou.
Cada cápsula Starfall tem cerca de 75 centímetros de altura, 3,1 metros de diâmetro e pode transportar aproximadamente 1 000 quilogramas de carga útil, segundo a FAA.