A NASA está a antecipar a missão de regresso de Suni Williams e Butch Wilmore, dois astronautas norte-americanos que se encontram na Estação Espacial Internacional desde junho.
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Os dois astronautas da NASA que ficaram retidos na Estação Espacial Internacional poderão regressar à Terra um pouco mais cedo do que o planeado.
A agência espacial anunciou, na terça-feira, que a SpaceX vai mudar de cápsula para os próximos voos dos astronautas, de modo a trazer Butch Wilmore e Suni Williams para casa em meados de março - em vez de finais de março ou abril.
A sua estadia prolongada na Estação Espacial Internacional atingiu a marca dos oito meses na semana passada, bem além do que deveria ser uma viagem de apenas uma semana.
“Os voos espaciais tripulados estão repletos de desafios inesperados”, afirmou Steve Stich, gestor do programa de tripulação comercial da NASA, em comunicado.
Os pilotos de teste deveriam ter regressado em junho na cápsula Starliner da Boeing, mas esta teve tantos problemas para chegar à estação espacial que a NASA decidiu trazê-la de volta sem os astronautas e transferiu a missão para a SpaceX.
A SpaceX atrasou, então, o lançamento dos substitutos numa cápsula totalmente nova, o que acrescentou mais tempo à missão de Wilmore e Williams.
De referir ainda que a NASA optou por enviar a sua próxima tripulação numa cápsula mais antiga, com o lançamento previsto para 12 de março.
A agência espacial prefere que a nova tripulação chegue à Estação Espacial Internacional antes de enviar a antiga de volta para a Terra, neste caso, Wilmore, Williams e dois outros que estão lá desde setembro.
A nova tripulação inclui dois astronautas da NASA, um do Japão e outro da Rússia.
A mais recente mudança de planos da NASA surge duas semanas depois de a agência espacial ter afirmado que estava a trabalhar "de forma expedita" para trazer Wilmore e Williams de volta o mais rapidamente possível. Um dia antes, o presidente Donald Trump e Elon Musk, da SpaceX, tinham também prometido acelerar o regresso dos astronautas.