Abandonado, vítima de bullying e deixado a resolver as coisas sozinho, Punch encontrou um amigo improvável - um orangotango de peluche do IKEA - e agora roubou os corações da Internet.
Se tem percorrido as redes sociais ultimamente, pode ter-se deparado com um pequeno macaco peludo, que carrega solenemente consigo um brinquedo de orangotango ligeiramente maior para onde quer que vá.
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Este é o Punch (Punch-kun), um macaco japonês com 6 meses de idade que vive no jardim zoológico da cidade de Ichikawa, nos arredores de Tóquio, e sim - tornou-se uma sensação na Internet.
Os clips de Punch acumularam dezenas de milhões de visualizações, alguns ultrapassando a marca dos 30 milhões no TikTok e no Instagram. O fan art apareceu no X e no Reddit. Até o comércio retalhista sentiu o efeito: a IKEA registou um aumento notável nas vendas do seu orangotango de peluche em vários países.
Então, como é que um primata tão pequeno tornou-se numa das maiores e mais adoradas caras da Internet neste momento?
A história da origem de Punch
Nascido em julho do ano passado, a vida de Punch teve um início difícil. A mãe biológica rejeitou-o - provavelmente devido a um parto difícil durante uma vaga de calor sufocante - deixando-o ao cuidado do pessoal do jardim zoológico. Durante meses, o principal contacto social do pequenote foi com os humanos.
Em janeiro, chegou a altura de Punch ser cuidadosamente reintegrado no grupo que se encontrava no recinto da "Montanha dos Macacos" do jardim zoológico. E novamente, o início não foi fácil.
A reintegração é essencial para o desenvolvimento a longo prazo, mas pode ser socialmente brutal. Os macacos japoneses funcionam segundo hierarquias rígidas e os jovens aprendem normalmente o seu lugar através das mães. Sem a sua própria mãe para lhe mostrar o caminho, teve dificuldade em navegar na vida social dos macacos.
Vídeos virais mostram-no a aproximar-se timidamente dos macacos mais velhos em busca de carinho, mas a ser afastado ou ignorado.
Conscientes da sua negligência, os tratadores do jardim zoológico ofereceram a Punch um orangotango de peluche do Ikea (o modelo "Djungelskog") como conforto emocional e como forma de aumentar a sua força muscular. O peluche tornou-se rapidamente o melhor amigo de Punch. Ele acaricia-o. Arrasta-o. Raramente o perde de vista.
Um clipe particularmente adorável, mas igualmente desolador, mostra Punch a gatinhar, tentando desesperadamente que o peluche o abrace de volta - para sua óbvia e muito triste falta de sorte.
Sensação viral
A Internet, como é óbvio, rapidamente tomou conhecimento do pequenote. Os utilizadores de todas as plataformas expressaram uma mistura de afeto e proteção para com o macaco. "Eu adotaria o Punch e amá-lo-ia para sempre", escreveu um utilizador. Outro admitiu: "3 dias seguidos a chorar pelo Punch."
Até nos programas noturnos televisivos aderiram ao fenómeno. Stephen Colbert fez referência a Punch durante o monólogo de abertura do seu programa, brincando que o Djungelskog de 19,99 dólares pode ser exatamente o tipo de conforto de que todos precisam neste momento.
A história de Punch está mesmo a aumentar as vendas do brinquedo IKEA Djungelskog. "Nos últimos dias, assistimos a um claro aumento das vendas do brinquedo do orangotango Djungelskog, particularmente no Japão, nos EUA e na Coreia do Sul", afirmou a IKEA num comunicado.
A marca sueca também aproveitou a nova fama de Punch, apresentando-o na sua publicidade com uma imagem de um macaco de brinquedo a abraçar o orangotango Djungelskog, com a legenda: "Por vezes, a família é o que encontramos pelo caminho".
A IKEA Japão também doou dezenas de brinquedos de peluche ao jardim zoológico.
Perante a preocupação dos telespetadores que descreveram as interações com Punch como "bullying", o jardim zoológico de Ichikawa emitiu uma resposta: "Apesar de ser repreendido, Punch possui uma resistência mental muito forte e recupera rapidamente. O facto de ser repetidamente repreendido e excluído pelos membros do grupo depois de tentar comunicar com vários macacos não é algo de que se deva ter pena."
O comunicado acrescenta: "esperamos que vejam isto como uma forma de aplaudir e apoiar a persistência e os esforços de Punch."
E, de facto, a sua perseverança está a começar a dar frutos. Imagens mais recentes mostram Punch a ser tratado por um colega - um marcador chave de aceitação social - e a brincar com macacos mais novos, mais próximos da sua idade. O mundo está a recuperar.
Isto levou alguns utilizadores da Internet a sugerir, em tom de brincadeira, que os companheiros de jardim zoológico de Punch só começaram a mostrar-lhe amor quando ele se tornou viral. "Agora, de repente, estão a brincar com ele porque ele tem influência", comentou uma pessoa sobre um vídeo do jovem macaco a ser abraçado por um macaco mais velho.
Seria fácil dizer que Punch é apenas querido - e é mesmo. Mas há outra coisa que está a ser muito bem recebida por milhões de pessoas que o observam. Ele está a descobrir tudo. É derrubado, levanta-se, abraça o sua peluche e tenta novamente.
Tornou-se um símbolo de resiliência, esperança e da verdade universal de que toda a gente merece - e é capaz - de ser amada.
Um brinde ao Punch: um pequeno macaco com um grande coração, um brinquedo maior e uma lição ainda maior. Se ao menos ele soubesse quantas pessoas estão a torcer por ele.