Duas sondas da ESA e várias da NASA em Marte e nas proximidades acompanharam o cometa quando passou a apenas 29 milhões de quilómetros de Marte no mês passado.
A NASA divulgou imagens detalhadas de 3I/ATLAS, o cometa interestelar que está atualmente a atravessar o nosso Sistema Solar a grande velocidade.
Acabará por regressar ao espaço interestelar e não voltará.
Segundo a NASA, um cometa é uma bola de neve cósmica de gases congelados, rocha e pó que orbita o Sol. No entanto, a velocidade e a trajetória do 3I/ATLAS mostram que não está gravitacionalmente ligado ao Sol, o que significa que terá tido origem noutro sistema estelar e terá entrado no nosso por acaso.
Os investigadores têm, por isso, uma oportunidade rara para estudar material de além da nossa vizinhança cósmica enquanto atravessa o nosso Sistema Solar.
"Este objeto é um cometa. Parece-se e comporta-se como um cometa, e todas as evidências apontam para que seja um cometa", disse Amit Kshatriya, administrador adjunto da NASA, num vídeo em que apresentou as novas imagens.
"Mas este veio de fora do Sistema Solar, o que o torna fascinante, entusiasmante e cientificamente muito importante. É apenas o terceiro objeto interestelar deste tipo que a humanidade alguma vez encontrou".
Dois satélites da Agência Espacial Europeia (ESA) e várias sondas da NASA em Marte e nas suas proximidades focaram o cometa quando este passou pelo planeta vermelho a apenas 29 milhões de quilómetros, no mês passado.
Os cientistas da ESA utilizaram também a sonda Juice, a caminho de Júpiter, para apontar câmaras e instrumentos científicos ao cometa, sobretudo depois de ter feito a aproximação máxima ao Sol.
No entanto, os cientistas só terão estas observações em fevereiro, porque a antena principal da Juice está a servir de escudo térmico enquanto a sonda se encontra próxima do Sol, limitando o fluxo de dados.
Visitante em viagem pelo Sistema Solar
Astrónomos confirmaram anteriormente que o 3I/ATLAS se desloca pelo espaço a mais de 61 quilómetros por segundo e que a sua velocidade está a aumentar à medida que se aproxima do Sol.
É visível da Terra no céu antes do amanhecer com binóculos ou telescópio e fará a aproximação mais próxima à Terra, a apenas 269 milhões de quilómetros, em meados de dezembro.
Embora o tamanho e a forma do cometa ainda não estejam claros, a NASA diz que o diâmetro poderá variar entre 440 metros e 5,6 quilómetros.
"Vamos melhorar essa estimativa", disse Thomas Statler, responsável científico por pequenos corpos do Sistema Solar na divisão de ciência planetária da NASA.
"A forma do núcleo também é difícil de determinar porque, em geral, não o conseguimos resolver nas observações. Está obscurecido pelo pó e, sobretudo, pela luz solar refletida no pó na parte interna da coma", acrescentou Statler.
A agência espacial afirmou anteriormente, numa publicação na X, que o cometa "não representa ameaça para a vida aqui na Terra".
Cientistas da NASA disseram ser provável que o 3I/ATLAS tenha vindo de um sistema solar mais antigo do que o nosso.
"O 3I/ATLAS não é apenas... uma janela para outro sistema solar, é uma janela para um passado profundo, tão antigo que antecede mesmo a formação da Terra e do Sol", disse Statler.
O 3I/ATLAS foi detetado pela primeira vez em julho pelo telescópio de levantamento ATLAS, no Chile, desencadeando especulações sobre se o 3I/ATLAS poderia ser mais do que um cometa.
No mês passado, a agência espacial confirmou que o 3I/ATLAS é o terceiro objeto interestelar proveniente de outra estrela alguma vez observado na nossa parte do cosmos, depois de ʻOumuamua em 2017 e 2I/Borisov em 2019.