A Rússia deportou à força pelo menos 20.000 crianças ucranianas desde o início da sua invasão em grande escala. Kiev conseguiu trazer de volta 2.000 menores. Nalguns casos, o regresso demorou anos.
Vlad Buriak tinha 16 anos quando tentou abandonar Melitopol, uma cidade na região de Zaporíjia, que as forças russas ocuparam nas primeiras semanas da guerra total que Moscovo iniciou há quatro anos.
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A 8 de abril de 2022, o carro em que se encontrava foi mandado parar pelas tropas russas em Vasylivka, no último posto de controlo antes do território controlado pela Ucrânia. Enquanto as tropas de Moscovo controlavam os passageiros do carro, Vlad, sentado no banco de trás, segurava o telefone.
Vlad contou à Euronews que os soldados russos começaram por acusá-lo de os estar a filmar e obrigaram-no a sair do carro.
Recorda que os soldados estavam furiosos e, depois de verificarem os seus documentos e idade, apontaram-lhe uma arma e perguntaram-lhe: "Devo matar-te agora mesmo?", lembra.
"Estava muito assustado", disse Vlad à Euronews, "não faço ideia do que se pode fazer numa situação destas".
Vlad foi levado primeiro para um "campo de filtragem" - um sistema de interrogatório, detenção e deportação forçada de civis em zonas da Ucrânia ocupadas pelo exército -, depois para uma prisão no gabinete da polícia e depois de volta a Melitopol, onde foi colocado num antigo hotel transformado em prisão.
Contou à Euronews os terríveis pormenores da sua estadia no hotel.
"Uma das minhas tarefas era limpar a câmara de tortura. Depois da tortura, nesta sala especial, havia muito sangue, muitas ligaduras e tudo o mais. Depois da tortura, a maior parte do tempo limpava a sala de tortura, apenas limpava o chão e retirava algum lixo da sala", recorda Vlad.
Segundo ele, as tropas russas torturaram "sobretudo" civis e soldados ucranianos, que estavam a defender Vasylivka quando a Rússia iniciou a guerra.
"Também lavei o chão do átrio desta esquadra, ajudei na cozinha, dei comida da cozinha aos prisioneiros. Também fazia limpezas e outros tipos de trabalho. Mas o mais difícil foi limpar uma cela de tortura".
Depois de Vlad ter sido capturado, as forças russas também falsificaram um registo criminal contra ele, acusando-o de vender drogas.
Vlad admite que conseguiu sair e regressar à Ucrânia após 90 dias em cativeiro russo, em grande parte graças a um esforço maciço da sua família, da sociedade e das autoridades ucranianas.
O regresso de uma criança à Ucrânia pode demorar anos
Até à data, a Ucrânia conseguiu trazer de volta 2.000 crianças de um total de 20.000 deportadas à força pela Rússia.
Este número é, por si só, um "marco", diz o chefe de projectos da Bring Kids Back UA, uma iniciativa do presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy.
Maksym Maksymov disse à Euronews que o regresso de uma criança da Rússia após um rapto pode demorar anos, desde o início da identificação da criança até ao seu regresso.
"Penso que 2.000 casos é um marco significativo", afirmou Maksymov, salientando o "contexto da situação em que estamos a trabalhar".
"Não existe um mecanismo jurídico com regras estabelecidas, nem um controlo internacional".
Admitiu que não pode entrar "em demasiados pormenores operacionais sobre a forma como as devoluções estão a acontecer", mas "é necessário um esforço heroico de várias equipas de vários setores para devolver uma única criança".
"O número de 2.000 é um bom testemunho do trabalho extremamente corajoso e difícil que está a ser implementado".
O Laboratório de Investigação Humanitária de Yale estimava que o número de crianças ucranianas deportadas se aproximava das 35 000. Moscovo afirma que o número pode chegar aos 700.000.
O grupo de reflexão do Instituto para o Estudo da Guerra (ISW na sigla original), com sede nos EUA, insiste que é quase impossível verificar o número real de crianças deportadas, "mas a implicação continua a ser a mesma - a Rússia roubou dezenas, potencialmente centenas de milhares de crianças ucranianas com a intenção explícita de erradicar as suas identidades ucranianas e transformá-las em russas".
"Erradicação da identidade ucraniana"
Vlad Buriak disse que foi sujeito a abusos e pressões psicológicas durante os 90 dias em que esteve em cativeiro na Rússia.
Soldados russos e forças especiais "que torturavam pessoas" diziam-lhe que a Ucrânia "já não existia".
"Diziam-lhe que o exército ucraniano já tinha caído e que o nosso presidente já tinha fugido, e muitas outras coisas deste tipo de propaganda de lavagem ao cérebro", disse Vlad.
Maksymov explicou que estas são as ações habituais das autoridades russas em relação às crianças ucranianas deportadas à força e não "incidentes isolados".
"Fazem parte de uma estratégia deliberada, de uma política estatal de engenharia demográfica e de apagamento de identidades", afirmou.
Os raptos de crianças e a "reeducação à escala industrial" estão a ser utilizados como armas para remodelar comunidades inteiras e redirecionar a lealdade das crianças, "essencialmente afastando uma geração de casa", disse, acrescentando que a Rússia executa esta estratégia metodicamente.
O ISW afirma que o rapto das crianças era uma das prioridades do presidente russo Vladimir Putin, referindo-se às revelações dos ativistas ucranianos dos direitos humanos.
O ISW descobriu documentos do Kremlin, datados de 18 de fevereiro de 2022, que estabeleciam planos para retirar crianças ucranianas de orfanatos nas regiões ocupadas de Luhansk e Donetsk e trazê-las para a Rússia sob o pretexto de "retiradas humanitárias".
Estes documentos revelaram que a Rússia planeava visar crianças ucranianas vulneráveis, especialmente as que não tinham cuidados parentais, antes mesmo de a invasão em grande escala ter começado.
Atualmente, cerca de 1,6 milhões de crianças ucranianas permanecem ainda nos territórios temporariamente ocupados.
A metodologia estratégica da Rússia: "Isolar, reprogramar, projetar"
Maksymov explicou que existe uma estratégia bem estabelecida para as crianças raptadas.
Primeiro, estão a ser isoladas.
"As famílias, os professores e os amigos são afastados, deixando a criança desorientada e sem estruturas de apoio familiares", disse Maksymov.
Depois, como segundo passo, "a Rússia desmantela a sua identidade".
"O facto de ser ucraniano passa a ser algo a esconder, novos documentos, novos tutores e, aos 14 anos, a imposição da cidadania russa, tudo isto com o objetivo de impedir o regresso legal e emocional", explicou.
E finalmente, quando a identidade está enfraquecida, começa a militarização.
"As crianças entram em programas estatais onde treinam com drones, praticam exercícios de assalto e, de um modo geral, absorvem a ideologia do tempo de guerra".
Assim, segundo Maksymov, aos 18 anos, a cidadania russa imposta torna-se a base do recrutamento para enviar crianças ucranianas para combater "o país de onde foram retiradas".
"Este é o arco do projeto da Rússia: isolar, reprogramar, enviar".
Vlad Buriak escapou à segunda e à terceira etapas. Depois do isolamento em Vasylivka, teve "sorte" de não ser transferido para a Rússia e, após 48 dias de confinamento solitário numa cela da prisão em Vasylivka, foi transferido de volta para Melitopol para uma prisão onde limpou as câmaras de tortura.
"Não fui para a Rússia. Por isso, foi sobretudo uma questão de sorte", disse Vlad.
A Euronews falou com Vlad na véspera do quarto aniversário da invasão russa. Agora com 20 anos, Vlad referiu várias vezes que o seu pai, que estava em Zaporíjia, estava a lutar para trazer o seu filho de volta.
As crianças mais pequenas, raptadas pela Rússia, têm muito mais dificuldade em regressar à Ucrânia.
Quanto mais nova for a criança, mais difícil é
Vlad tinha 16 anos quando as forças russas o raptaram.
Maksymov explica que, nesta idade, uma pessoa já se "identifica como ucraniana".
"Sabe quem são os pais, em que escola andou, o que é o mundo, o que é a Ucrânia e o que é a Rússia? Os jovens têm esta compreensão do contexto e podem avaliar claramente o que lhes está a acontecer", disse Maksymov.
Mas quando se trata das crianças mais pequenas, elas não têm tudo isso. Estão ainda antes dos anos de formação, pelo que não têm qualquer auto-perceção.
"Outro elemento que complica este processo é o facto de ser mais fácil estabelecer a tutela ou a adoção forçada de uma criança mais nova porque, regra geral, quanto mais nova for a criança, mais fácil é para os pais adotivos avançarem".
As autoridades ucranianas registaram um número significativo de casos em que crianças mais novas, incluindo as provenientes de lares de crianças, foram colocadas em sites para adoção na Rússia ou já foram colocadas em famílias russas dentro da Rússia.
A Euronews noticiou no verão de 2025 que as autoridades de ocupação instaladas pela Rússia na região ucraniana de Luhansk criaram um "catálogo" online de crianças ucranianas, oferecendo-as para "adoção" coerciva através do departamento de educação.
A base de dados incluía 294 crianças ucranianas, que estavam ordenadas e categorizadas de modo a que os utilizadores as pudessem "filtrar" por idade, sexo e traços físicos, como a cor dos olhos e do cabelo.
As crianças eram anunciadas pelos seus traços de carácter, sendo algumas descritas como "obedientes" ou "calmas".
Em muitos casos, as crianças eram descritas como "educadas e respeitadoras dos adultos", "disciplinadas" e "não conflituosas" ou "confiáveis na execução de tarefas".
"Um dos desafios com as crianças mais novas é o facto de ainda não terem uma perceção de si próprias ou uma identidade, digamos assim".
Reintegração e reabilitação de crianças ucranianas
O processo de recuperação de crianças ucranianas raptadas pode começar com a identificação, mas não termina quando uma criança atravessa a fronteira ucraniana, afirmou Maksymov, insistindo que a reintegração e a reabilitação são "o pilar fundamental da política do Governo da Ucrânia".
"Se não garantirmos a recuperação adequada a longo prazo de uma criança ou de um jovem que passou por muito, no mínimo, não conseguimos recuperar a infância nem a vida normal dessa pessoa".
O governo ucraniano estabeleceu um quadro para este processo, explicou à Euronews.
Para cada pessoa que regressa à Ucrânia, quer seja uma criança com menos de 18 anos ou um jovem entre os 18 e os 23 anos que era criança no momento da invasão em grande escala, a primeira coisa que acontece é uma avaliação das suas necessidades.
"Será que esta pessoa precisa de ser inscrita no ensino? Precisa de ter aulas de recuperação? Quais são as necessidades psicológicas? Precisa de um terapeuta? Há alguma necessidade médica? Os documentos precisam de ser restaurados?" Maksymov referiu algumas das preocupações.
"Onde é que esta pessoa vai viver? Qual é a situação familiar? A pessoa é órfã ou tem um familiar à espera na Ucrânia? Todas estas necessidades estão a ser avaliadas e está a ser elaborado aquilo a que chamamos um plano de proteção individual".
Um plano de proteção individual é um documento que descreve as necessidades da criança que regressou e a forma de as satisfazer.
Maksymov explica que é atribuído um gestor de caso a cada pessoa, que a orienta na implementação de um plano de produção individual.
Além disso, está a ser formada uma equipa de especialistas.
"Digamos que, se estivermos a falar de educação, haverá alguém do Ministério da Educação. Se houver necessidades médicas, haverá alguém do Ministério da Saúde. Se estivermos a falar de reabilitação psicológica, será envolvido um psicólogo, etc., etc."
Este plano é depois implementado "em três vertentes: curto prazo, médio prazo e longo prazo".
Ao fim de três meses, é feita uma avaliação da evolução da reintegração e da reabilitação e, se necessário, são introduzidas alterações. O próximo controlo é efetuado após 12 meses e depois após 18 meses.
"Existe um processo muito importante para garantir que a criança ou o jovem está a receber o apoio necessário, que tem uma estrutura familiar para ser apoiado e que está a recuperar", insiste Maksymov, acrescentando o que chamou de "elemento crítico e crucial" deste trabalho.
Um número significativo de crianças que estão a regressar são órfãs, quer tenham sido órfãs no momento da invasão e do rapto em grande escala, quer tenham ficado órfãs em resultado da invasão em grande escala.
"Estamos muito orgulhosos pelo facto de nenhuma das crianças devolvidas ter sido colocada em orfanatos ou instituições. Para cada criança, estão a ser organizados cuidados familiares, quer se trate da sua própria família biológica, de uma família de acolhimento ou de uma família de adoção".
Este aspeto é da maior importância para os funcionários ucranianos, bem como o próprio processo de regresso.
"O objetivo da invasão russa na Ucrânia é mais amplo. É óbvio que nunca se tratou de territórios, aldeias ou cidades. Sempre se tratou de subjugar a Ucrânia, geopoliticamente, politicamente, culturalmente e economicamente. É disso que se trata a luta".
Neste contexto, a Rússia não precisa necessariamente de se explicar. "Roubar crianças" tem um significado mais lato.
"Atualmente, a Rússia não precisa de retirar fisicamente as crianças de uma determinada área para outra para as roubar, porque pode fazê-lo reprogramando-as no local".
Depois, através das políticas de passportização, doutrinação e militarização, a consequência é que a criança ou o jovem é "mentalmente separado da Ucrânia".
"Subjugar o país e corroer as bases da sociedade ucraniana é, de facto, um dos principais objetivos da guerra da Rússia contra a Ucrânia", concluiu Maksymov.