No Mali, a violência contra civis parece ter escalado desde a partida de uma missão de manutenção de paz da ONU, no ano passado.
A Human Rights Watch (HRW) afirmou que mercenários russos, juntamente com o exército do Mali e os grupos islamistas contra os quais estão a lutar, cometeram abusos graves contra civis.
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Num relatório publicado na quinta-feira, a organização acusou os soldados russos - que fazem parte do seu "Corpo Africano", anteriormente conhecido como Grupo Wagner - de matar deliberadamente civis na sua luta contra os jihadistas no país da África Ocidental.
Segundo a HRW, os mercenários russos e o exército maliano mataram em conjunto pelo menos 32 civis e queimaram pelo menos 100 casas no centro e no norte do Mali desde maio.
Sete das vítimas morreram num ataque de drones, enquanto outras quatro desapareceram, de acordo com o relatório.
Desde junho, dois grupos islamistas, o Grupo de Apoio ao Islão e aos Muçulmanos e o Estado Islâmico no Grande Saara mataram pelo menos 47 civis e deslocaram milhares.
O Grupo de Apoio ao Islão e aos Muçulmanos terá também queimado mais de mil casas e roubado milhares de cabeças de gado.
Devido às dificuldades de investigação, a HRW afirmou que os números reais são provavelmente muito mais elevados.
"O exército do Mali, o Grupo Wagner e os grupos armados islâmicos têm atacado civis e os seus bens em violação das leis da guerra", disse Ilaria Allegrozzi, investigadora da HRW no Sahel.
Allegrozzi disse que a sua organização está "profundamente preocupada com o facto da situação ser ainda pior do que a relatada", citando como se tornou muito mais difícil obter informações após a partida de uma missão de manutenção da paz da ONU, no ano passado.
"O facto das autoridades malianas não responsabilizarem os membros das forças de segurança, o Grupo Wagner e outros grupos armados pelos graves abusos cometidos facilitou o caminho para novas atrocidades", acrescentou Allegrozzi.
Um ataque a 8 de maio pelo exército maliano e por mercenários russos à aldeia de Barikoro, situada numa zona controlada pelo Grupo de Apoio ao Islão e aos Muçulmanos, foi uma das atrocidades destacadas no relatório. Segundo testemunhas, os autores do ataque mataram dois homens e um jovem.
"Encontrei o corpo do meu primo no lado oeste da aldeia, morto com oito tiros: na testa, na cabeça, nas costas e nas pernas", disse um familiar. "A metros de distância, encontrámos os corpos de dois homens Fulani também crivados de balas, por isso cavámos três buracos e cobrimo-los com areia."
Um homem de 30 anos de Ndorgollé, no centro do Mali, falou aos investigadores sobre as dificuldades que algumas zonas do país enfrentam.
"A nossa zona é dominada pelo Grupo de Apoio ao Islão e aos Muçulmanos e é preciso lidar com eles. Eles dão-nos autorização para pastar o gado e pescar. É uma questão de sobrevivência e não de colaboração. Mas quando lidamos com eles, tornamo-nos um alvo [do governo], mesmo que não sejamos jihadistas", disse.
O ataque a civis no Mali parece estar a aumentar, de acordo com outros relatórios compilados pelo grupo humanitário de investigação sem fins lucrativos Armed Conflict Location & Event Data (ACLED).
O exército do Mali e os seus aliados mataram cerca de 1.063 civis em 255 operações entre 1 de janeiro e 31 de outubro deste ano, em comparação com os 912 que mataram no mesmo período em 2023, segundo o ACLED.
Nos primeiros 10 meses deste ano, os grupos jihadistas mataram 478 civis em 326 ataques, um aumento em relação aos 344 mortos entre o início de janeiro e o final de outubro do ano passado, acrescentou.
Durante mais de uma década, os sucessivos governos do Mali tentaram erradicar o Grupo de Apoio ao Islão e aos Muçulmanos e o Estado Islâmico no Grande Saara. Milhares de civis morreram e mais de 350.000 foram deslocados à força durante o conflito.
Depois de tomarem o poder através de um golpe de Estado em maio de 2021, os atuais dirigentes do país recorreram a mercenários russos em vez das tropas francesas que tinham prestado apoio militar.
As últimas tropas francesas deixaram o país da África Ocidental em agosto de 2022, quase uma década depois de Paris ter enviado pela primeira vez assistência de segurança.