Os melhores especialistas europeus do setor da alimentação uniram esforços para combater as fraudes. A Euronews segue-os nesta série especial, The Food Detectives. No episódio 4, conhecemos a equipa que luta contra o mel falso em Espanha.
O mel só pode ser produzido pelas abelhas. No entanto, o que é rotulado como mel nos nossos supermercados nem sempre é puro. Pode ser misturado com outros açúcares, como xarope de milho ou xarope de arroz. Embora o mel falso não seja necessariamente prejudicial para a nossa saúde, é uma ameaça para a subsistência dos apicultores.
"Isto faz-nos sentir mal, como apicultores que adoram o nosso trabalho, porque este tipo de mel cria uma concorrência desleal no mercado, uma vez que atinge preços muito baixos com os quais a apicultura tradicional não consegue competir", diz o Food Detective Julio Fernández López, apicultor e presidente da Indicação Geográfica Protegida (IGP) Mel das Astúrias
O problema é generalizado. Um estudo do Centro Comum de Investigação, o serviço de ciência e conhecimento da Comissão Europeia, concluiu que 46% das amostras de mel importadas para a UE tinham sido misturadas com outros açúcares. Em Espanha, esta percentagem subiu para 51%.
Os Food Detectives estão a trabalhar numa câmara de infravermelhos portátil que poderá ajudar a detetar mel falso diretamente na propriedade do apicultor. O Food Detective Armando Menéndez Estrada, que lidera o projeto-piloto no âmbito do projeto Watson da UE, explica que esta inovação seria muito útil para as autoridades responsáveis pelo controlo de qualidade, uma vez que evitaria procedimentos morosos e dispendiosos nos seus laboratórios.
"Com este dispositivo, a pessoa que efetua os controlos de qualidade recolhe amostras de mel no local, prepara-as num suporte de amostras de forma muito rápida e fácil e, em seguida, coloca-as no sensor. Em poucos segundos, descobrem se o mel é adulterado ou puro", explica.
A câmara determinará também o néctar vegetal que as abelhas consumiram, o que tem um impacto no preço do frasco de mel. Segundo Armando Menéndez, é uma ferramenta importante contra a rotulagem incorreta e pode também ajudar os produtores a determinar num curto espaço de tempo o tipo de rótulo que podem colocar no seu produto.
Tecnologia replicável
Para compreender melhor como identificar o mel adulterado, a equipa construiu uma base de dados tanto de mel produzido pela colmeia como de xaropes açucarados que imitam o trabalho das abelhas. As suas investigações centram-se no mel asturiano IGP. Como ainda não existem casos de falsificação de méis asturianos IGP, a Food Detective Noemí Quintanal teve de os falsificar ela própria, misturando-os com diferentes tipos de xaropes. Assim, criou uma base de dados com cerca de 110 amostras de mel puro e 120 amostras de mel adulterado.
Esta base de dados alimenta o algoritmo subjacente à solução Watson para que este possa reconhecer as diferentes amostras e, assim, detetar méis falsos rotulados como mel das Astúrias IGP e identificar a sua origem botânica. Uma vez aprovada, esta ferramenta beneficiará sobretudo as autoridades locais, que a poderão utilizar para verificar a qualidade do mel vendido na região.
No entanto, Noemí Quintanal explica que também pode ser utilizado noutras áreas: "O dispositivo desenvolvido no âmbito do projeto Watson poderia ser utilizado noutros tipos de mel, acrescentando mais dados e medindo e analisando as novas amostras que se pretendem analisar mais tarde com este dispositivo".
A nova série da Euronews, The Food Detectives
A série The Food Detectives aborda o trabalho realizado pelo projeto Watson da UE, financiado pelo programa Horizonte Europa. A Euronews é membro do consórcio do projeto Watson, juntamente com 46 outros parceiros da UE e países terceiros, da indústria e do mundo académico. O Watson tem por objetivo dotar as autoridades de segurança alimentar de ferramentas mais eficazes para a deteção e prevenção da fraude alimentar.
Junte-se a nós para o EVENTO EM DIRETO de The Food Detectives no canal de YouTube da Euronews no dia 27 de novembro, quinta-feira, às 17h30, diretamente de Bruxelas.