Pela primeira vez desde o início da guerra, uma delegação de crianças ucranianas anteriormente raptadas pelas forças russas esteve com a imprensa em Roma, na quarta-feira, após um encontro com o Papa.
Numa sala cheia da Embaixada da Ucrânia em Roma, um grupo de adolescentes com idades compreendidas entre os 14 e os 18 anos, juntamente com os avós e outros familiares, apresentaram-se perante jornalistas e equipas de comunicação social.
Algumas viviam em zonas controladas pela Rússia ou em partes ocupadas da região de Donetsk, enquanto outras foram levadas pelas forças de Moscovo para outros locais.
Graças ao programa Bring Kids Back Ukraine, criado pelo presidente Volodymyr Zelenskyy para coordenar os esforços de regresso das crianças raptadas e que organizou este evento, estas crianças foram repatriadas em segurança para o território controlado pela Ucrânia.
Os seus testemunhos expõem um dos aspectos mais negros da invasão total da Ucrânia pela Rússia.
A propaganda e o doutrinamento russos, juntamente com a detenção, a deportação e, nalguns casos, a tortura, foram algumas das experiências que sofreram enquanto estiveram em cativeiro.
Os relatos revelam um processo sistemático de reeducação e "russificação", com o objetivo de despojar as crianças ucranianas da sua identidade.
De acordo com a organização Bring Kids Back Ukraine, estas operações destinam-se a remodelar a composição demográfica dos territórios ocupados pela Rússia ou a transformar os jovens ucranianos em futuros soldados.
A escala é impressionante. Na conferência de quarta-feira, Eleonora Mongelli, vice-presidente da Federação Italiana dos Direitos Humanos, confirmou que cerca de 1,6 milhões de crianças ucranianas continuam sob controlo russo.
Até à data, a Ucrânia trouxe de volta cerca de 1600 crianças, tendo cada regresso sido mediado por uma terceira parte - nomeadamente o Qatar, a África do Sul e o Vaticano.
As autoridades ucranianas verificaram mais de 19.500 casos de raptos de crianças desde o início da invasão em larga escala da Rússia no início de 2022.
Estas são as crianças para as quais existem informações pormenorizadas; o seu local de residência na Ucrânia e a sua localização na Rússia são conhecidos. Mas é provável que o número real seja muito superior.
O Laboratório de Investigação Humanitária de Yale estimava, em março deste ano, que o número de crianças deportadas se aproximasse das 35.000.
A comissária russa para os Direitos da Criança, Maria Lvova-Belova, afirmou que a Rússia "aceitou" 700.000 crianças ucranianas entre fevereiro de 2022 e julho de 2023.
A experiência dos "campos de filtragem"
Os "campos de filtragem" - um sistema que Moscovo utiliza para controlar e rastrear os ucranianos nos territórios temporariamente ocupados - são outra dura realidade recordada pela maioria das crianças que regressaram e pelas famílias que falaram na quarta-feira.
Estas instalações, que funcionam como postos de controlo, têm servido desde o início da invasão para interrogar civis, revistar os seus pertences e avaliar a sua "lealdade".
As pessoas são obrigadas a passar por elas quando se deslocam entre cidades ou quando atravessam de zonas controladas pela Ucrânia para zonas controladas pela Rússia.
"Verificam as tatuagens para ver se têm algum símbolo ucraniano", diz Yuliia Dvornychenko, que esteve detida durante dois anos nos territórios ocupados pela Rússia. "Também verificam o seu telemóvel para ver se tem fotografias ou números de telefone de soldados - qualquer coisa ligada à Ucrânia. Em ambos os casos, não nos deixam passar e isso pode levar à prisão."
A passagem por estes campos resulta muitas vezes na desintegração de famílias, com os menores separados dos familiares. Foi o que aconteceu a Liudmyla Siryk e ao seu neto, Oleksandr, sentado ao seu lado.
Depois de ter sido gravemente ferido durante um bombardeamento em Mariupol, em 2022, Oleksandr e a sua família foram capturados pelas forças russas.
Durante o processo de filtragem, o jovem foi separado da mãe. Deportado para a zona ocupada de Donetsk, acabou por ser localizado e trazido de volta pela avó.
Veronika, levada para um orfanato na Rússia
A história de Veronika Vlasova, que aceitou falar com a Euronews, descreve o que pode acontecer às crianças ucranianas raptadas.
Quando a guerra começou em 2022, as forças russas cercaram a sua aldeia na região de Kherson, no sul da Ucrânia. Sem vias de evacuação disponíveis, ela e a tia foram obrigadas a fugir para a Rússia.
Vlasova tinha 13 anos. Passou vários meses no país, tendo as autoridades bloqueado as suas tentativas de sair. Foi mantida num campo de filtragem onde foi obrigada a frequentar a escola.
"As crianças russas intimidavam-me por ser ucraniana", contou à Euronews. "Fui obrigada a dizer-lhes que amava a Rússia, caso contrário batiam-me".
Também se lembra de como as autoridades locais tentaram convencê-la de que não tinha futuro na Ucrânia. "Quando a polícia me interrogou, estavam sempre a dizer-me que a Ucrânia já não existia, que a Rússia era a única opção e que era melhor para mim ficar".
O momento mais traumático ocorreu quando foi separada da tia e transferida para um orfanato, onde passou duas semanas em isolamento. "Senti-me sozinha e não tinha ninguém com quem falar".
Atualmente com 16 anos, Vlasova vive em Kiev, depois de ter regressado em segurança à Ucrânia. Devido ao que sofreu, foram-lhe diagnosticadas várias doenças psicológicas e está atualmente a receber tratamento médico.
Os efeitos duradouros dos raptos são muitas vezes desconhecidos
Maksym Maksymov, diretor de projectos da organização Bring Kids Back Ukraine, afirmou que a verdadeira questão não é apenas o número de crianças que foram trazidas de volta, mas também o que sofreram e como lidam com o seu regresso.
"É a mesma coisa que eles fazem quando atacam a soberania da Ucrânia e aquilo em que acreditamos", disse Maksymov à Euronews. "O mesmo se aplica às crianças. A Federação Russa quer certificar-se de que, desde tenra idade até aos 18 anos, as crianças aprendem certas 'verdades' sobre o mundo - que toda a gente é um inimigo e que não se pode confiar em ninguém", explicou. "Isso deixa-as extremamente vulneráveis. Não sabem em quem confiar e estão muito desorientadas."
Apesar do apoio psicológico prestado, muitas crianças continuam a sofrer os efeitos a longo prazo do cativeiro. "Uma coisa que os psicólogos nos dizem", diz Maksymov, "é que as crianças se tornam extremamente obedientes - como se tivessem perdido completamente o livre arbítrio".
Na mesma conferência, Iryna Vereshchuk, chefe-adjunta do gabinete do presidente Zelenskyy, afirmou que a Ucrânia pretende que a Santa Sé atue como mediadora formal com a Rússia para facilitar as negociações sobre o regresso dos civis.
Uma carta de Zelenskyy foi entregue ao Papa Leão XIV antes da reunião de sexta-feira entre o pontífice e a delegação de crianças regressadas, pedindo que a iniciativa já lançada pelo falecido Papa Francisco seja formalizada. Durante o pontificado do Papa Francisco, o cardeal Matteo Zuppi foi o enviado papal para as questões humanitárias.
"Para podermos fazer mais, precisamos de formalizar este processo no Vaticano", disse Vereshchuk. "É por isso que o pedido é agora apresentado oficialmente".