O Charles de Gaulle opera desde 2001 como eixo da projeção militar francesa. É o único porta-aviões de propulsão nuclear fora da frota norte-americana e acaba de ser destacado para o Mediterrâneo oriental após o início da guerra no Irão.
O Charles de Gaulle, que acaba de ser destacado para o Mediterrâneo Oriental, desloca 42.500 toneladas em plena carga e mede 261 metros de comprimento. É movido por dois reatores nucleares K15, os mesmos que equipam os submarinos da classe "Le Triomphant".
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Isso dá-lhe uma autonomia praticamente ilimitada em termos de combustível: pode navegar durante 25 anos sem recarregar o núcleo. A velocidade máxima ronda os 27 nós, embora em operações normais se mova abaixo desse valor.
O convés dispõe de uma catapulta a vapor, duas na verdade, que permite operar aviões de geometria variável como o Rafale M, capazes de descolar com carga completa de armamento.
Também pode embarcar o avião de alerta antecipado E-2C Hawkeye, o que amplia consideravelmente o raio de deteção e coordenação da frota. No total, o navio tem capacidade para cerca de 40 aeronaves, embora, na prática, opere com entre 24 e 30, dependendo da missão.
Armamento e capacidade de ataque
O potencial ofensivo do Charles de Gaulle não reside no próprio casco, mas no que ele carrega no seu interior. Os Rafale M embarcados podem transportar mísseis ar-terra SCALP, com um alcance de mais de 500 quilómetros, mísseis antinavio AM39 Exocet e bombas guiadas por laser ou GPS. Em configuração de superioridade aérea, estão armados com mísseis Meteor, atualmente considerados os mísseis ar-ar de maior alcance em serviço na Europa.
O navio está equipado com mísseis terra-ar Aster 15 para defesa pontual, canhões Giat de 20 mm e sistemas de guerra eletrónica. Não foi concebido para combate direto à superfície, mas para projetar poder aéreo a partir do mar. Nessa função, um grupo de combate completo, com fragatas, submarinos e navios de apoio, pode controlar uma área marítima de várias centenas de milhas ao seu redor.
Operações e limitações reais
O historial operacional do porta-aviões inclui missões no âmbito da Operação Enduring Freedom, os bombardeamentos na Líbia em 2011, a campanha contra o Estado Islâmico na Síria e no Iraque entre 2015 e 2019, e destacamentos no Oceano Índico durante a Operação Agapanthus. França utiliza-o também como instrumento diplomático: a sua presença numa zona equivale a uma mensagem política difícil de ignorar.
Dito isto, o Charles de Gaulle também teve os seus problemas. Nos seus primeiros anos de serviço, registaram-se falhas na propulsão e episódios de contaminação radiológica entre a tripulação que obrigaram a revisões importantes. Mais recentemente, a pandemia de 2020 incapacitou temporariamente o navio quando o coronavírus se espalhou entre os seus 1.760 tripulantes durante uma missão no Mediterrâneo.
França tem apenas um. E essa é talvez a sua maior vulnerabilidade estratégica: quando está em doca seca para manutenção, algo que ocorre de tempos a tempos e por períodos prolongados, o país perde temporariamente essa capacidade de projeção naval que o distingue do resto das marinhas europeias.