Pequim afirmou recentemente que iria restringir as exportações de terras raras, o que levou os EUA a impor novas tarifas sobre os produtos chineses. Agora, a Austrália e os EUA estão a tentar contrariar o domínio da China no mercado dos minerais críticos.
O presidente Donald Trump e o primeiro-ministro australiano Anthony Albanese assinaram um acordo sobre minerais críticos na Casa Branca, na segunda-feira.
O acordo foi realizado no momento em que os EUA estão de olho nos ricos recursos de terras raras do continente, numa altura em que a China está a impor regras mais duras à exportação dos seus próprios minerais críticos para o estrangeiro.
Os líderes dos EUA e da Austrália descreveram o acordo como um pacto de 8,5 mil milhões de dólares (7,3 mil milhões de euros) entre os aliados. Trump disse que o acordo foi negociado ao longo de vários meses.
"Daqui a cerca de um ano teremos tantos minerais críticos e terras raras que não saberemos o que fazer com eles", disse Trump. "Vão valer dois dólares".
Albanese acrescentou que o acordo leva a relação EUA-Austrália "para o próximo nível".
No início deste mês, Pequim anunciou que exigirá que as empresas estrangeiras obtenham a aprovação do governo chinês para exportar ímanes que contenham mesmo vestígios de materiais de terras raras originários da China ou produzidos com tecnologia chinesa. A administração Trump afirma que esta medida confere à China um amplo poder sobre a economia mundial, controlando a cadeia de abastecimento tecnológico.
"A Austrália vai ser muito, muito útil no esforço de pegar na economia global e torná-la menos arriscada, menos exposta ao tipo de extorsão de terras raras que estamos a ver por parte dos chineses", disse Kevin Hassett, diretor do Conselho Económico Nacional da Casa Branca, aos jornalistas na segunda-feira de manhã, antes da reunião de Trump com Albanese.
Hassett referiu que a Austrália tem uma das melhores economias mineiras do mundo, elogiando as suas refinarias e a abundância de recursos de terras raras. Entre os funcionários australianos que acompanham Albanese estão os ministros que supervisionam os recursos, a indústria e a ciência.
A Austrália possui dezenas de minerais essenciais procurados pelos EUA porque são necessários em tudo, desde aviões de combate e veículos elétricos a computadores portáteis e telefones.
Um impulso para mais minas
O acordo poderá ter um impacto imediato no fornecimento de terras raras nos Estados Unidos se as empresas americanas conseguirem garantir parte do que as minas australianas já estão a produzir, embora sejam necessários anos - se não décadas - para desenvolver um fornecimento suficiente de terras raras fora da China para reduzir o seu domínio.
Pini Althaus, que fundou a USA Rare Earth em 2019 e agora está a trabalhar para desenvolver novas minas no Cazaquistão e no Uzbequistão como CEO da Cove Capital, disse que será crucial que os contratos de compra de materiais de minas australianas incluam tetos de preços, semelhantes aos que o governo dos EUA prometeu à MP Materials neste verão, para proteger contra a manipulação de preços pela China.
Durante décadas, a China utilizou a tática de despejar minerais críticos em excesso no mercado para fazer baixar os preços e forçar as empresas mineiras do resto do mundo a fecharem as portas, eliminando qualquer concorrência.
"Penso que retirar à China a possibilidade de manipular os preços é um primeiro passo absolutamente crucial para que a Austrália e o Ocidente possam desenvolver projetos de minerais críticos para satisfazer as exigências da nossa cadeia de abastecimento", afirmou Althaus, que passou quase um quarto de século no setor mineiro.
O acordo ressalta como os EUA estão a usar os seus aliados globais para combater a China, que tem o domínio tradicional em materiais de terras raras. Os altos funcionários de Trump utilizaram as táticas de Pequim como um grito de guerra para que os EUA e os seus aliados trabalhem em conjunto para tentar minimizar a influência da China.
"A China é uma economia de comando e controlo, e nós e os nossos aliados não seremos comandados nem controlados", afirmou o secretário do Tesouro, Scott Bessent, na semana passada. "É uma economia de Estado e não vamos deixar que um grupo de burocratas em Pequim tente gerir as cadeias de abastecimento globais".
Austrália não pode satisfazer todas as necessidades dos EUA
O nível de investimento delineado no acordo mostra a seriedade com que as duas nações estão a abordar o problema.
"Os EUA e a Austrália vão investir mais de 3 mil milhões de dólares (2,6 mil milhões de euros) em projetos conjuntos de minerais críticos no prazo de seis meses. É uma velocidade de injeção de capital sem precedentes", disse Gracelin Baskaran, diretora do Programa de Segurança de Minerais Críticos do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais em Washington.
Mas Althaus advertiu que a Austrália não pode fornecer tudo o que os Estados Unidos precisam, por isso é crucial que os americanos continuem a investir no esforço de longo prazo para desenvolver outros projetos de mineração e processamento, tanto no país como em nações amigas.
Disse ainda que a Ásia Central pode ser um dos lugares mais promissores para investir porque a região tem reservas significativas de terras raras, e a União Soviética já fez parte do trabalho de desenvolvimento inicial quando controlava esse território. Isso poderia reduzir em anos o tempo necessário para construir uma nova mina na região.
"Não esqueçamos que a China tem quase 40 anos de avanço sobre nós", disse Althaus. "Temos pelo menos duas décadas para recuperar o atraso em relação à China em termos de capacidade de satisfazer os requisitos da nossa própria cadeia de abastecimento".
A visita de Albanese ocorre pouco antes de Trump se encontrar com o presidente chinês Xi Jinping na Coreia do Sul, numa visita planeada para o final deste mês.
A parceria de segurança
Outro tema de discussão foi o AUKUS, um pacto de segurança com a Austrália, os EUA e o Reino Unido que foi assinado durante a administração democrata do presidente dos EUA, Joe Biden.
Trump referiu na segunda-feira que o AUKUS foi estabelecido "há algum tempo", mas que o acordo está agora "a avançar muito rapidamente, muito bem".
Albanese disse que "a nossa parceria de defesa e segurança com a AUKUS é muito importante para nós".
John Phelan, o secretário da Marinha, declarou que os EUA querem pegar no quadro original do AUKUS e melhorá-lo para os três países signatários, clarificando ao mesmo tempo "alguma ambiguidade".
"Por isso, deverá ser vantajoso para todos", afirmou Phelan.
Albanese, de centro-esquerda, foi reeleito em maio e sugeriu, pouco depois da sua vitória, que o seu partido aumentou a sua maioria por não se ter inspirado no Trumpismo.
"Os australianos escolheram enfrentar os desafios globais à maneira australiana, cuidando uns dos outros enquanto constroem o futuro", disse Albanese aos apoiantes durante o seu discurso de vitória.