O comércio entre a UE e os Balcãs Ocidentais, a Ucrânia e a Moldávia ultrapassou os 80 mil milhões de euros por ano, mas a balança inclina-se fortemente para o bloco, o que demonstra que a integração profunda ainda não está a alinhar as economias.
Numa altura em que Bruxelas avança com uma nova vaga de alargamento, os números por detrás do comércio da Europa com os países candidatos revelam uma história de dependência, assimetria, mas também um grande potencial por explorar.
Os candidatos oficiais à UE são a Albânia, a Bósnia-Herzegovina, a Moldávia, o Montenegro, a Macedónia do Norte, a Sérvia, a Turquia e a Ucrânia. Kosovo é tratado como um candidato potencial.
No seu conjunto, abrange uma grande diversidade geográfica, desde as longas costas do Adriático às florestas abundantes e algumas das terras agrícolas mais produtivas da Europa, incluindo também algumas das populações mais jovens da Europa.
Mas embora os fluxos comerciais entre o bloco e os futuros membros estejam a crescer, a relação continua a ser desigual, com mais produtos produzidos na UE a encontrarem um mercado do que os provenientes de potenciais Estados-Membros.
Uma relação medida em milhares de milhões
De acordo com a ficha informativa da Comissão Europeia sobre o comércio dos Balcãs Ocidentais em 2025, o comércio total de mercadorias entre a UE e os seis parceiros dos Balcãs Ocidentais atingiu 83,6 mil milhões de euros em 2024, um aumento de 28,6% desde 2021.
As exportações da UE para a região situaram-se em 49,06 mil milhões de euros, enquanto as importações dos Balcãs Ocidentais ascenderam a 34,52 mil milhões de euros, deixando Bruxelas com um excedente comercial de 14,54 mil milhões de euros.
O domínio da UE enquanto mercado é esmagador e é responsável por cerca de 62% de todo o comércio dos Balcãs Ocidentais, enquanto a região representa apenas 1,7% do comércio externo da UE.
Para a Sérvia, a Bósnia e Herzegovina e a Albânia, entre dois terços e três quartos de todas as exportações destinam-se a países da UE.
"Todos os países (candidatos), com a curiosa exceção da Macedónia do Norte, têm défices comerciais persistentes com a UE, o que significa que importam mais da UE do que exportam para lá", explicou Branimir Jovanović, especialista do Instituto de Estudos Económicos Internacionais de Viena (WIIW).
"São economias com setores produtivos pequenos. Não produzem o suficiente do que precisam, pelo que têm de importar, e também não produzem o suficiente para exportar", continuou Jovanović.
Ao longo da última década, a Macedónia do Norte tornou-se uma base de produção de componentes que vão diretamente para a indústria da UE que se qualifica para o acesso preferencial ao mercado da UE ao abrigo do quadro de estabilização e associação (AEA).
O resultado é que a Macedónia do Norte pode vender diretamente à UE uma parte relativamente elevada do que produz, sem ser bloqueada por normas técnicas.
Esta situação é muito diferente, por exemplo, da Albânia, que se baseia mais nas matérias-primas e nos têxteis de baixo valor, ou do Montenegro, que é um país com um forte setor turístico e dependente das importações de bens.
Também é diferente da Bósnia e Herzegovina e da Sérvia, que ainda importam muita maquinaria de valor mais elevado da UE e depois exportam um cabaz mais misto e de menor valor.
A Ucrânia e a Moldávia importam maquinaria, veículos e equipamento industrial de elevado valor da UE, ao mesmo tempo que exportam sobretudo produtos de margem inferior. Essencialmente, fornecem matérias-primas e produtos de base e a UE fornece a tecnologia para os produzir.
Barreiras ao comércio
Os Balcãs Ocidentais mantêm relações comerciais com a UE ao abrigo de AEA (Acordos de Estabilização e Associação), que eliminam gradualmente os direitos aduaneiros e alinham as legislações nacionais pelas regras da UE no âmbito do processo formal de adesão.
Em contrapartida, a Ucrânia e a Moldávia operam ao abrigo de Zonas de Comércio Livre Abrangente e Aprofundado (ZCLAA), acordos mais amplos que abrem grande parte do mercado único da UE em troca da adoção de grande parte do quadro regulamentar da UE.
Essencialmente, os AEA constituem uma via para a adesão, enquanto os ACLAA oferecem uma integração profunda no mercado da UE sem a adesão plena. No entanto, esta distinção tornou-se pouco clara, com Bruxelas a indicar que acredita na adesão plena da Ucrânia e da Moldávia após a invasão total da Ucrânia em 2022.
"Os países que exportam para a UE enfrentam muitas barreiras para além dos direitos aduaneiros. Os economistas chamam-lhes barreiras técnicas ao comércio, como as normas fitossanitárias", explicou Jovanović.
Assim, mesmo que produzam algo que é procurado na UE, esse produto nunca chega a esses mercados porque as empresas podem não ter os certificados necessários.
"Por isso, embora o desemprego tenha diminuído, não há um verdadeiro progresso no desenvolvimento. Existe também um risco real de uma armadilha do rendimento médio, no sentido em que estas economias continuam a ser economias de linha de montagem, com salários baixos e desenvolvimento tecnológico e inovação limitados."
O mesmo debate estende-se agora à Ucrânia, que iniciou formalmente as negociações de adesão à UE em 2024.
Apesar da guerra, o comércio entre a UE e a Ucrânia registou um aumento. Os dados do Eurostat mostram que o bloco exportou 42,8 mil milhões de euros em bens para a Ucrânia em 2024 e importou 24,5 mil milhões de euros, produzindo um excedente de 18,3 mil milhões de euros para a UE.
A composição desse comércio mudou drasticamente desde a invasão russa. Os produtos agrícolas continuam a dominar as exportações ucranianas, mas a UE tornou-se o seu canal para materiais e máquinas de reconstrução.
A vizinha Moldávia, outro país candidato desde 2023, apresenta padrões semelhantes. A UE é o maior parceiro comercial da Moldávia, representando 54% do seu comércio total de mercadorias em 2024. Cerca de 65,6 % das exportações moldavas destinam-se à UE.
O volume de negócios atingiu cerca de 7,5 mil milhões de euros no ano passado, com as exportações da UE para a Moldávia a ascenderem a 5,1 mil milhões de euros e as importações a 2,4 mil milhões de euros.
Normas da UE, um sonho distante?
Os Balcãs Ocidentais fizeram progressos sólidos desde o início da década de 2000, mas a convergência total com a União Europeia continua a ser um objetivo distante, alertou o Painel de Avaliação da Convergência Económica da OCDE para 2025.
As seis economias mais do que duplicaram a sua produção em duas décadas, mas a região ainda só atinge cerca de 40% da média da UE. Com as atuais taxas de crescimento, a convergência total só chegará em 2074.
A produção da região por pessoa (em termos de paridade do poder de compra) mais do que duplicou em 20 anos, revelando uma melhoria real da produtividade, do investimento e do nível de vida.
Isto significa que os Balcãs Ocidentais estão a colmatar o fosso, mas de forma dolorosamente lenta, e que as fortes taxas de crescimento são compensadas pela produtividade e pelo capital social muito mais elevados na UE.
O crescimento, por si só, não é suficiente para a convergência. Os Balcãs Ocidentais precisam de um crescimento qualitativamente diferente, impulsionado pela inovação, pelas competências e por indústrias de maior valor acrescentado.
As infraestruturas e a produtividade são os elos mais fracos da região.
De acordo com o relatório da OCDE: "A qualidade e a cobertura insuficientes das principais infra-estruturas de transportes públicos podem constituir um obstáculo significativo a um maior crescimento económico, uma vez que a existência de redes de transportes inadequadas pode limitar seriamente a ligação dos produtores e dos consumidores aos mercados mundiais e regionais.
No que diz respeito à Ucrânia, a sua economia adaptou-se após um choque histórico, mas os danos são surpreendentes. Grande parte da população foi deslocada e grandes quantidades de infraestruturas foram destruídas.
A produção caiu -28,8% em 2022 e recuperou +5,5% em 2023. As finanças públicas estão a ser esticadas até ao limite pelas necessidades de defesa, dificultando a convergência com os Estados-Membros da UE.
Investimento estrangeiro: amigo ou inimigo?
O investimento direto estrangeiro (IDE) traz fábricas e empregos para os países candidatos, além de criar laços mais fortes com os atuais Estados-Membros da UE. Mesmo assim, Jovanović argumenta que este facto não conduziu a uma "transformação estrutural" nos países candidatos.
O padrão é visível, por exemplo, na Sérvia - onde as fábricas de automóveis estão a aumentar o emprego, mas o país continua a importar maquinaria de alta tecnologia.
Quando o IDE se concentra nas fases de produção de menor valor e as bases de fornecedores locais permanecem reduzidas, os ganhos salariais são limitados e mais valor é capturado no estrangeiro.
"Há uma dualidade na forma como o IDE é encarado: os políticos ainda o vêem como a chave - por vezes mesmo a única forma - de desenvolver a economia, enquanto as pessoas o vêem cada vez mais como um círculo vicioso", disse Jovanović.
"Por isso, há muito que se impõe uma mudança no modelo económico - com uma abordagem mais seletiva em relação ao IDE, centrada no investimento de alta qualidade e de alta tecnologia e uma maior atenção às empresas nacionais através de políticas industriais e de inovação", acrescentou Jovanović.
O argumento é claro: embora o IDE aumente o emprego e ligue estas economias aos mercados da UE, só se torna transformador quando melhora a base de produção local.
Caso contrário, os países candidatos arriscam-se a continuar a ser uma plataforma de montagem em vez de um parceiro de pleno direito nas cadeias de valor da Europa.
Um teste à promessa da Europa
No fim de contas, os números contam tanto uma história de sucesso como um emitem um aviso; mostram uma integração sem transformação: as exportações estão a aumentar, as fábricas estão abertas, mas a produtividade e as infraestruturas ainda estão atrasadas.
"A próxima fase terá de assentar na qualidade e não apenas na quantidade", dizem os especialistas. Isto significa um IDE seletivo que melhore as cadeias de abastecimento, um acesso orientado ao mercado único associado a reformas e um investimento mais rápido em competências, energia e transportes.
Se Bruxelas e os países candidatos conseguirem passar da montagem para a inovação, o fosso pode diminuir no espaço de uma geração.
Caso contrário, os países candidatos arriscam-se a continuar a ser uma oficina fiável em vez de um parceiro próspero.