O caixão de calcário, selado durante quase dois milénios, continha o esqueleto de uma jovem mulher rodeado de tesouros destinados à sua viagem eterna.
Não é todos os dias que os arqueólogos conseguem levantar a tampa de um túmulo que esteve fechado durante 1.700 anos - mas foi exatamente isso que aconteceu debaixo das ruas de Budapeste, onde os investigadores descobriram um sarcófago romano extraordinariamente intacto.
O caixão de pedra calcária foi descoberto durante escavações em Óbuda, um bairro do norte que em tempos fez parte de Aquincum, uma próspera povoação romana ao longo do Danúbio. E aqui está a parte extraordinária: nunca tinha sido aberto ou perturbado desde que foi selado há tantos séculos.
"A peculiaridade do achado é o facto de se tratar de um sarcófago hermeticamente fechado. Não foi perturbado anteriormente, por isso estava intacto", disse Gabriella Fényes, a arqueóloga principal da escavação.
Quando a equipa do Museu de História de Budapeste abriu cuidadosamente a pesada tampa de pedra - que tinha sido fixada com grampos de metal e chumbo derretido - encontrou um esqueleto completo rodeado por um tesouro de artefactos. No seu interior estavam dois recipientes de vidro perfeitamente preservados, figuras de bronze e uma impressionante quantidade de 140 moedas. Um gancho de cabelo de osso, jóias de âmbar e vestígios de tecido com fios de ouro, juntamente com o tamanho do esqueleto, sugerem que o túmulo pertenceu a uma jovem mulher.
O caixão tinha sido colocado entre as ruínas de casas abandonadas num bairro de Aquincum que os residentes tinham desocupado no século III e que mais tarde foi transformado num cemitério. Embora os arqueólogos tenham também encontrado um aqueduto romano e oito sepulturas mais simples nas proximidades, nenhuma delas se aproximou da riqueza ou do estado imaculado deste túmulo selado.
Todos os objectos foram "dados à falecida pelos seus familiares para a sua viagem eterna", explicou Fényes.
"A falecida foi enterrada com muito cuidado pelos seus familiares. Eles devem ter gostado muito de quem enterraram aqui", disse ela.
Durante a era romana, grande parte da atual Hungria fazia parte da província da Panónia, cuja fronteira se estendia ao longo da margem direita do Danúbio- a menos de uma milha (1,6 quilómetros) do local onde o sarcófago foi encontrado. Um acampamento legionário situava-se nas proximidades, guardando a fronteira do império, e pensa-se que as estruturas recém-descobertas faziam parte da povoação civil que cresceu à sua volta.
Os antropólogos vão agora examinar os restos mortais da jovem mulher para saberem mais sobre a sua idade, saúde e origens. Mas a localização da sepultura e a abundância de artefactos já nos dizem muito sobre quem ela poderá ter sido.
O sarcófago e o seu conteúdo "fazem com que se destaque definitivamente", disse Gergely Kostyál, um especialista em período romano e co-líder do projeto. "Isto significa provavelmente que a defunta era abastada ou tinha um estatuto social mais elevado".
"É verdadeiramente raro encontrar um sarcófago como este, intocado e nunca antes utilizado, porque no século IV era comum reutilizar sarcófagos anteriores", acrescentou. "É evidente que este sarcófago foi feito especificamente para a defunta".
A equipa de escavação também removeu uma camada de lama com cerca de quatro centímetros de espessura do interior do caixão, que Fényes espera que possa conter ainda mais tesouros.
"Suspeito que podemos encontrar joias. Ainda não encontrámos brincos ou outras jóias pertencentes à mulher, por isso espero que estes pequenos objetos apareçam durante a peneiração da lama", disse.
Para Fényes, a descoberta não é apenas cientificamente significativa - é profundamente comovente.
"Fiquei muito comovida com o cuidado e a expressão de amor que conseguimos vislumbrar", disse. "Mesmo agora, tremo só de pensar como deve ter sido doloroso para as pessoas da altura enterrar esta jovem".