A cidade de Comfort instalou sirenes depois de catástrofes anteriores. Agora ajudaram todos os residentes a sobreviver às inundações.
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Quando o rio Guadalupe começou a subir rapidamente, a 4 de julho, ouviram-se sirenes de emergência na pequena cidade texana de Comfort.
Este som longo e suave - um último aviso de saída para aqueles que ainda não o tinham feito - salvou vidas, diz Daniel Morales, chefe adjunto do Corpo de Bombeiros Voluntários de Comfort.
As sirenes são um testemunho da determinação desta comunidade que já sofreu inundações mortais no passado. Avisaram os moradores sobre a eminência de cheias devastadoras que, horas antes, tinham matado pelo menos 118 pessoas em comunidades ao longo do mesmo rio, incluindo 27 campistas e conselheiros no condado de Kerr.
Este condado não dispunha de um sistema de alerta como o de Comfort.
Todos em Comfort, uma cidade com mais de 2.200 habitantes no condado de Kendall, sobreviveram à inundação, com muitos moradores ribeirinhos a sair a tempo, disse Morales.
Aprender com a história
Morales está nos bombeiros há décadas. Já lá estava quando as cheias de 1978 mataram 33 pessoas, 15 das quais em Comfort, incluindo o seu avô. Por isso, quando no ano passado surgiu a oportunidade de expandir o sistema de alerta de emergências da comunidade, ele e outros moradores encontraram uma forma de o financiar.
A sirene dos bombeiros precisava de uma atualização. Enquanto o quartel recebia uma nova sirene, Morales encontrou uma empresa do Missouri disposta a renovar a antiga a baixo custo, para que pudesse ser transferida para um local central em Comfort Park, ligada a um sensor do Serviço Geológicos dos Estados Unidos.
Assim, quando a água atinge um determinado nível, o sensor aciona a sirene, mas esta também pode ser tocada manualmente.
"Fazemo-lo por nós próprios e pela comunidade", disse Morales. "Se não tivéssemos tido uma seca nos últimos meses e o riacho [Cypress] não tivesse baixado, poderíamos ter tido outra [inundação, como em 1978]. Os últimos dias, digo-vos, fazem-nos lembrar muita coisa."
Financiamento de infraestruturas de emergência
Morales disse que juntaram dinheiro de um subsídio, da comissão do condado, do orçamento dos próprios bombeiros e da empresa de eletricidade local, que também doou um poste para a sirene. Também obtiveram ajuda para instalar o sensor de inundação no riacho.
O custo total foi de cerca de 50.000 a 60.000 dólares, cerca de 43.000 a 51.000 euros. "Talvez um pouco mais", diz Morales.
No condado de Kerr, o preço de um sistema de alerta de cheias proposto para uma secção maior do rio Guadalupe foi de cerca de 850.000 euros. Vários funcionários do condado e da cidade recuaram quando as subvenções e o financiamento falharam. O sistema acabou por não ser instalado perto dos campos onde dezenas de jovens campistas morreram na recente inundação.
O condado de Comal, no Texas, cerca de 145 quilómetros a leste do condado de Kerr, concluiu o seu próprio projeto de sirenes em 2015 com financiamento de várias entidades locais. Atualmente, o condado gere o sistema e os dados sobre a altura do rio. As autoridades locais não deram pormenores sobre o custo do projeto.
Formar os moradores
Depois de instaladas as sirenes em Comfort, os bombeiros passaram meses a habituar a comunidade com testes de sirene a decorrer todos os dias ao meio-dia. Também enviaram mensagens a dizer que, se ouvissem uma sirene em qualquer outro momento, deveriam consultar as estações de televisão locais, a página dos bombeiros no Facebook e outros meios de comunicação para receberem notificações de emergência.
As sirenes têm um som distinto para tornados e um tom longo e suave para inundações.
Assim, no dia 4 de julho, se as pessoas em Comfort não tivessem visto os alertas enviados para os telemóveis ou ouvido os apelos de evacuação dos bombeiros, ouviam o som longo e sabiam que tinham de sair. Uma publicação dos bombeiros no Facebook assinalava uma evacuação obrigatória para todos os residentes ao longo do rio Guadalupe.
Comfort estava a quilómetros de distância das inundações repentinas que assolaram os acampamentos e só registou o pico do nível do rio depois da vaga da manhã. Muitos moradores de Comfort já estavam acordados e conscientes da subida das águas quando as sirenes soaram.
A elevação do rio Guadalupe foi das mais altas alguma vez registadas na cidade, passando da altura da anca para três andares em pouco mais de duas horas.
Morales não sabe se as sirenes teriam alterado os resultados no condado de Kerr. Mas tem a certeza de que deram aos residentes de Comfort um nível extra de aviso. Entretanto, já foi contactado por alguns financiadores sobre a possibilidade de acrescentar uma terceira sirene na cidade.
"Tudo o que pudermos fazer para aumentar a segurança, vamos sentar-nos e tentar que resulte", disse. "Da forma como as coisas estão, talvez seja altura de melhorar ainda mais o sistema."