Inundações mortíferas devastaram o Texas. Os especialistas dizem que as alterações climáticas estão a tornar catástrofes como esta mais comuns e difíceis de prever.
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As inundações catastróficas que ocorreram no centro do Texas durante o fim de semana fizeram pelo menos 80 mortos, dezenas de desaparecidos e deixaram bairros inteiros debaixo de água.
Uma tempestade provocou fortes chuvas na chamada hill country, uma região de colinas rochosas, planícies e vales entre San Antonio e Austin, inundando as margens dos rios e as pequenas cidades com água que subiu a uma velocidade maior do que muitos conseguiam escapar.
Entre os mais afetados encontravam-se crianças que frequentavam um campo de férias ao longo das margens do rio Guadalupe, onde a água subiu rapidamente antes do amanhecer, sem qualquer aviso. Pelo menos 10 crianças e um conselheiro ainda estão desaparecidos.
As autoridades referiram-se repetidamente ao acontecimento como uma "inundação dos 100 anos". Mas esse termo pode não refletir os riscos actuais e futuros.
As alterações climáticas estão a aumentar as tempestades
O centro do Texas é há muito conhecido como "beco das cheias repentinas" devido à sua combinação de terreno íngreme, humidade tropical e tempestades lentas em movimentação - especialmente em julho. Mas os meteorologistas dizem que a escala da precipitação desta semana foi tudo menos típica.
Em Kerrville, caíram mais de 25 cm de chuva em apenas três horas na sexta-feira, de acordo com a empresa de previsão meteorológica AccuWeather. No sábado, uma tempestade separada a oeste de Austin fez cair quase 35 cm de chuva em apenas cinco horas.
Em apenas algumas horas, na cidade de Hunt, o rio Guadalupe passou de cerca de 2 metros para quase 9 - a segunda maior altura registada, de acordo com o Serviço Nacional de Meteorologia (NWS).
Há anos que os cientistas alertam para o facto de as alterações climáticas estarem a intensificar os fenómenos meteorológicos extremos, incluindo as cheias repentinas, em todo o mundo.
Os estudos continuam a demonstrar que os oceanos mais quentes e uma atmosfera mais húmida estão a alimentar tempestades mais fortes e mais frequentes em toda a parte, desde a Europa até ao Tornado Alley nos EUA.
No ano passado, os investigadores alertaram para o facto de as alterações climáticas terem tornado duas vezes mais prováveis as inundações que assolaram a Europa Central. Depois de as tempestades terem inundado a Grécia com chuvas e cheias recorde no final de março deste ano, os cientistas do ClimaMeter revelaram que tempestades semelhantes são 10 a 15% mais húmidas agora do que seriam no passado.
No Texas, estes efeitos foram bem visíveis.
A combinação de temperaturas da água quase recordes no Golfo do México, os restos da tempestade tropical Barry e a ausência de uma corrente de jato que a afastasse, canalizaram uma humidade extrema para o Texas. Em retrospetiva, um sinal de aviso de que as inundações poderiam ser históricas.
"Com as alterações climáticas, a atmosfera está a aquecer. Uma atmosfera mais quente retém muito mais humidade e, nos últimos anos, temos assistido a um total de humidade atmosférica muito superior ao normal em todo o mundo", disse Brett Anderson, meteorologista sénior da AccuWeather, à AP.
Tempestades complexas encontram recursos limitados
Embora algumas autoridades locais tenham questionado o timing dos alertas meteorológicos, os escritórios do NWS no Texas emitiram uma série de avisos nos dias que antecederam as inundações, incluindo uma rara emergência de inundação repentina que desencadeou alertas por telemóvel.
Mas o desafio de prever onde, quando e quanta chuva irá cair continua a ser enorme. A previsão de cheias repentinas é especialmente difícil quando as tempestades se deslocam lentamente e os totais de precipitação podem variar drasticamente em curtas distâncias.
A falta de pessoal e a redução do investimento em sistemas de previsão podem agravar o problema.
Depois das cheias mortais que atingiram Valência no ano passado, os residentes indignados afirmaram que os avisos chegaram demasiado tarde.
As autoridades locais e federais do Texas estão agora a ser alvo de escrutínio, à medida que se vão levantando questões sobre se avisos mais rápidos ou mais claros poderiam ter salvado vidas.
Desde a tomada de posse de Donald Trump, em janeiro, os gabinetes do NWS em todo o país sofreram cortes consideráveis de pessoal, que chegaram a atingir os 40%. O serviço eliminou ou reduziu os lançamentos de balões meteorológicos vitais em oito locais dos EUA, uma medida criticada por meteorologistas e antigos dirigentes da agência antes do início da época de mau tempo.
Não se sabe ao certo em que medida os cortes afetaram a sucursal de New Braunfels do NWS - que cobre Austin, San Antonio e áreas próximas - mas, segundo consta, tinha pessoal adicional de serviço durante as tempestades do fim de semana.
Irá o Texas enfrentar tempestades piores no futuro?
O Texas não é alheio a inundações, mas os especialistas dizem que os acontecimentos desta semana são um lembrete urgente de que o futuro será muito provavelmente mais húmido, menos previsível e mais perigoso.
"Ninguém previu isto", disse o juiz do condado de Kerr, Rob Kelly, aos jornalistas numa conferência de imprensa no sábado.
À medida que as alterações climáticas continuam a alterar os padrões meteorológicos, é provável que sejam necessárias grandes atualizações para lidar com um mundo no qual as tempestades, que aconteciam "uma vez por século", podem chegar a cada década.
"Num clima mais quente, sabemos que a atmosfera tem mais humidade para dar, para reter e depois para libertar. Mas também o que sabemos sobre as alterações climáticas é que os nossos fenómenos pluviométricos não são tão uniformes como costumavam ser", disse Shel Winkley, meteorologista da Climate Central.