Os investigadores estão a desenvolver fertilizantes de base biológica que reduzem a poluição, poupam energia e podem diminuir a dependência da Europa das importações russas. Uma solução prometedora: algas cultivadas em águas residuais.
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No oeste de França, os agricultores estão a experimentar um fertilizante não convencional: um pó feito de algas cultivadas em águas residuais.
Os resultados são encorajadores: quando misturado com fertilizantes minerais, este produto de base biológica pode reduzir a sua utilização até 25%, sem sacrificar os rendimentos.
"Cultivámos algas unicelulares em efluentes lácteos de uma fábrica de transformação de produtos alimentares", explica Orhan Grignon, conselheiro para a agricultura e o ambiente da Câmara de Agricultura de Charente-Maritime.
"As algas alimentam-se da matéria orgânica das águas residuais, transformando-a em biomassa vegetal. Em seguida, desidratamos essa biomassa e espalhamo-la nos campos como fertilizante, uma vez que é naturalmente rica em azoto".
Os testes, efetuados em parcelas de trigo, compararam o pó de algas com fertilizantes minerais e outros produtos orgânicos. O veredito: as algas, por si só, não se equiparam aos adubos minerais em termos de rendimento, mas, quando combinadas com eles, apresentam os mesmos resultados, reduzindo em um quarto o uso de adubos minerais.
No entanto, existem desafios. Ao contrário dos fertilizantes minerais, que libertam azoto instantaneamente e são fáceis de dosear, o pó de algas funciona mais lentamente.
"A sua gestão exige antecipação e mais conhecimentos por parte dos agricultores", diz Grignon. No entanto, o seu potencial é evidente. E como é desidratada, pode ser transportada para mais longe e utilizada em zonas onde a aplicação de lamas de depuração, outro fertilizante orgânico, é limitada.
Os testes foram realizados no âmbito do WALNUT, um projeto europeu que visa dar uma segunda vida às águas residuais.
"O nosso principal objetivo é tratar diferentes tipos de águas residuais, como os efluentes industriais, as águas residuais urbanas ou as salmouras", explica o seu coordenador, Francisco Corona Encinas. "Ao aplicar uma abordagem circular, não só reduzimos a carga poluente destes processos, como também valorizamos os nutrientes neles contidos, utilizando-os como biofertilizantes na agricultura".
Um exemplo promissor vem de Ourense, no norte de Espanha, onde se encontra uma das estações de tratamento de água mais avançadas da Europa.
Aqui, técnicos e investigadores põem em prática a recuperação de nutrientes em grande escala.
"Nesta instalação de quase 30.000 metros quadrados, chegam mais de 600 litros de águas residuais urbanas por segundo", explica Alicia González Míguez, gestora de projetos da CETAQUA.
"Aqui, a água das torneiras, lavatórios e casas de banho passa por uma purificação avançada antes de regressar ao rio. Mas não nos limitamos a remover compostos nocivos - também recuperamos nutrientes valiosos como o azoto e o fósforo".
Tradicionalmente, os fertilizantes azotados são produzidos através de processos que consomem grandes quantidades de energia e emitem gases com efeito de estufa.
Em Ourense, esse azoto provém dos fluxos residuais deixados após o tratamento das lamas. "Este fluxo residual é muito rico em azoto, que é um nutriente essencial para as plantas", explica Cecilia Lores Fernández, investigadora do CETAQUA. "Recuperamos este azoto utilizando um leito de zeólitos e depois extraímo-lo com hidróxido de sódio para criar uma corrente básica, que finalmente transformamos em sulfato de amónio para aplicação nos campos agrícolas".
Com a crescente procura mundial de nitrogénio "esta tecnologia pode oferecer uma alternativa à produção convencional, que se baseia em processos poluentes e de elevado consumo de energia", explica ainda Cecilia Lores Fernández.
Ao recuperar nutrientes e desenvolver fertilizantes de base biológica, a Europa pode reduzir a sua dependência das importações, reduzir os impactos ambientais e reforçar a resiliência dos seus sistemas alimentares.
Embora seja necessária mais investigação para otimizar estes produtos, os primeiros resultados mostram um potencial real. Desde as algas cultivadas em efluentes de fábricas até ao azoto extraído das águas residuais municipais, estas inovações apontam para um futuro em que aquilo que deitamos fora poderá ajudar a alimentar o continente, fechando o ciclo entre os resíduos e os alimentos.