Investigação surge numa altura em que comunidades em Itália e por toda a Europa se debatem com o ressurgimento das populações de ursos devido aos esforços de conservação.
Ursos italianos que vivem junto a aldeias evoluíram para serem mais pequenos e menos agressivos, conclui um novo estudo.
Publicado na Molecular Biology and Evolution, o artigo analisou o urso-pardo dos Apeninos, que existe apenas como uma população pequena e isolada no centro de Itália.
Há cerca de 2.000 a 3.000 anos, esta população divergiu de outros ursos-pardos europeus devido às interações com humanos.
A investigação surge numa altura em que comunidades em Itália e por toda a Europa enfrentam o regresso de populações de ursos graças aos esforços de conservação.
Ursos pardos dos Apeninos evoluíram para serem mais pequenos e menos agressivos
O urso pardo dos Apeninos manteve-se isolado nas montanhas do centro de Itália desde a época romana.
"Uma das principais causas do declínio e do isolamento foi provavelmente a desflorestação associada à expansão da agricultura e ao aumento da densidade populacional humana no centro de Itália", disse o autor principal do artigo, Andrea Benazzo.
Atualmente, os ursos-pardos dos Apeninos apresentam diferenças fenotípicas distintas em comparação com outras populações de urso pardo, segundo o estudo.
Têm corpos mais pequenos, traços únicos da cabeça e do rosto e um comportamento menos agressivo do que as populações europeias, norte-americanas e asiáticas de urso pardo.
Itália: interação com humanos impulsionou mudanças comportamentais nos ursos pardos
A nova investigação centrou-se em como estas mudanças evolutivas foram impulsionadas pelo contacto estreito com humanos.
Os cientistas geraram um genoma de referência de elevada qualidade ao nível dos cromossomas e voltaram a sequenciar genomas completos de uma amostra de indivíduos.
Os cientistas compararam o genoma do urso pardo dos Apeninos com os de uma população europeia maior na Eslováquia, além de genomas previamente publicados de ursos-pardos americanos.
Os investigadores caracterizaram depois a diversidade genómica e identificaram sinais de adaptação distintivos desta população. Os ursos pardos dos Apeninos apresentaram diversidade genómica reduzida e maior consanguinidade em comparação com outros ursos pardos.
"Mais interessante, contudo, mostramos que os ursos-pardos dos Apeninos também possuem assinaturas seletivas em genes associados a uma menor agressividade", acrescentou Giulia Fabbri, outra autora do estudo.
Os investigadores dizem que os resultados apoiam a hipótese de que a seleção induzida por humanos promoveu mudanças comportamentais mesmo em populações pequenas e há muito isoladas.
Reduziu conflitos e contribuiu para a persistência a longo prazo desta espécie de grande mamífero e para a sua coexistência com humanos.
Comunidades enfrentam o regresso das populações de ursos
Se, por um lado, a interação com humanos provocou erosão genómica nos ursos pardos dos Apeninos, aumentando o risco de extinção, por outro, levou a mudanças comportamentais que facilitaram a coexistência.
"As implicações gerais das nossas conclusões são claras. As interações entre humanos e vida selvagem são muitas vezes perigosas para a sobrevivência de uma espécie, mas podem também favorecer a evolução de características que reduzem o conflito", disse Giorgio Bertorelle, outro investigador envolvido no estudo.
"Isto significa que mesmo populações fortemente e negativamente afetadas pelas atividades humanas podem albergar variantes genéticas que não devem ser diluídas, por exemplo, através de repovoamento".
No norte de Itália, as autoridades têm-se confrontado com ativistas dos direitos dos animais sobre o que fazer com a crescente população de urso-pardo alpino. A espécie esteve quase extinta, mas recuperou graças a um projeto financiado pela União Europeia.
Apesar de ser uma boa notícia para a conservação, tem significado mais ursos em contacto com humanos, por vezes com resultados trágicos.
Em 2023, uma fêmea de 17 anos, identificada como JJ4, matou um corredor. Já em 2020 tinha ferido um pai e um filho que caminhavam na região.
Situação semelhante em partes do noroeste da Grécia, onde os ursos recuperaram após a proibição da caça.
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