Na história da Europa, algumas ideologias religiosas e políticas opuseram-se ao Natal e, por vezes, as tradições festivas revelaram-se polémicas em todo o continente.
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Poucas coisas refletem tanto o lema da Europa "Unida na Diversidade" como as tradições natalícias.
Do Cáucaso à costa atlântica, a forma como o continente celebra a época festiva e atribui importância a diferentes dias é extraordinariamente variada e continua a mudar até aos dias de hoje.
Então, que nações proibiram as celebrações de Natal na história?
Em 1640, o parlamento escocês aprovou uma lei que proibia as "férias de Yule", o período festivo entre 21 de dezembro e 1 de janeiro.
A medida fazia parte da luta da nação contra o catolicismo, depois de a Escócia se ter tornado protestante. Quatro séculos mais tarde, o Natal só se tornou feriado em 1958.
Durante o regime puritano de Oliver Cromwell, a vizinha Inglaterra aprovou uma proibição semelhante em 1647, que também afectou a Páscoa, num esforço para purgar a nação das práticas católicas.
No entanto, a proibição foi largamente impopular e ignorada pela maioria da população. A proibição foi levantada em 1660, logo que a monarquia foi restaurada após a morte de Cromwell.
Mais de um século depois, em 1793, a França proibiu todos os feriados religiosos para "descristianizar" o país, no contexto da Revolução, que incentivou práticas ateias, como o Culto da Razão.
As igrejas tinham de permanecer fechadas nos dias 24 e 25 de dezembro, mas, mais uma vez, isso não impediu que a maioria dos franceses festejasse na mesma e até reconstruísse presépios nas suas próprias casas. Napoleão pôs fim ao fanatismo anti-Igreja em 1801, assinando a Concordata com a Santa Sé.
As doutrinas ateístas levaram a União Soviética a abolir todas as festividades religiosas em 1929.
Porque é que os europeus celebram o Natal em dias diferentes?
A razão é que a Igreja Católica e parte da Igreja Ortodoxa seguem calendários diferentes.
Em 1582, o Papa Gregório XIII alterou o antigo calendário romano, também conhecido como calendário juliano, porque este sobrestimava ligeiramente a duração do ano.
O novo calendário emitido pelo pontífice, o calendário gregoriano, está agora 13 dias adiantado em relação ao antigo sistema romano.
Alguns cristãos ortodoxos continuaram a utilizar o calendário antigo. Isto significa que o seu 25 de dezembro coincide agora com o dia 7 de janeiro do ano seguinte nos países cristãos ocidentais.
No entanto, algumas comunidades ortodoxas, como as da Roménia, Albânia, Grécia, Bulgária e Chipre, adaptaram-se ao calendário gregoriano e celebram agora o Natal a 25 de dezembro.
Outras igrejas ortodoxas, por exemplo, na Sérvia, Moldávia, Rússia, Bielorrússia ou Geórgia, ainda celebram o Natal a 7 de janeiro.
A Ucrânia estava a fazer o mesmo, mas em 2023, após a invasão total da Rússia, o seu parlamento votou a favor da mudança do dia de Natal para 25 de dezembro, optando por respeitar o calendário gregoriano a partir de agora.
Onde é que a véspera de Natal é mais importante do que o dia de Natal?
Em grande parte do norte da Europa, por exemplo, na Alemanha, Finlândia, Suécia, Noruega e Dinamarca, a véspera de Natal tem um valor simbólico mais elevado do que o dia de Natal propriamente dito, marcando também a ocasião em que se trocam presentes.
No Reino Unido, a história é completamente diferente. O dia de Natal é geralmente considerado mais importante do que a véspera de Natal.
A Escócia é uma exceção dentro da exceção. Devido às antigas tradições celtas e nórdicas, a véspera de Ano Novo ("Hogmanay") tem sido historicamente muito mais importante do que o Natal.
No sul, em França, Portugal, Itália e Espanha, a véspera de Natal e o dia de Natal são considerados igualmente importantes.
No entanto, enquanto a véspera de Natal é mais íntima e reservada aos entes queridos mais próximos, as festas do dia de Natal são geralmente mais longas e alargadas a mais pessoas.