Numa altura em que o calor extremo persiste em vastas áreas da Europa, a Euroverify analisa as provas que ligam as alterações climáticas provocadas pelo homem a ondas de calor mais quentes e persistentes.
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Vários países europeus vão voltar a ver o termómetro subir na quarta-feira, com a persistência de zonas de alta pressão em todo o continente. Os especialistas alertam para o facto de as temperaturas sufocantes estarem a tornar-se a norma.
"O calor extremo já não é um acontecimento raro - tornou-se o novo normal", afirmou o secretário-geral da ONU, António Guterres, no início desta semana.
As temperaturas anormalmente elevadas que assolam a Europa são causadas por uma cúpula de calor, um fenómeno em que a alta pressão se mantém sobre uma grande área, aprisionando o ar quente.
Mas a medida em que o aquecimento global induzido pelo homem - impulsionado por décadas de poluição por combustíveis fósseis - está a exacerbar estes episódios também tem sido objeto de escrutínio.
Os cientistas alertam para o facto de não se poder atribuir diretamente os fenómenos meteorológicos individuais às alterações climáticas: estes ocorrem independentemente.
Mas existe um consenso científico de que o aquecimento global está a tornar as ondas de calor mais frequentes, intensas e duradouras, com consequências potencialmente terríveis para a saúde das pessoas.
Ondas de calor mais quentes vieram para ficar
Os investigadores do Carbon Brief fizeram recentemente um levantamento de todos os estudos científicos publicados que descrevem em pormenor a influência das alterações climáticas nas condições meteorológicas extremas.
Esta análise abrangeu 116 eventos relacionados com o calor na Europa. Deste total, os cientistas consideraram que 110 (95%) se tornaram mais graves ou mais prováveis devido às alterações climáticas.
A probabilidade de ocorrência de ondas de calor em junho é cerca de dez vezes maior do que na época pré-industrial devido ao impacto das alterações climáticas, estimam os cientistas da World Weather Attribution.
Outros dizem que os fenómenos atmosféricos que provocam ondas de calor quase triplicaram em termos de intensidade e duração desde a década de 1950.
As ondas de calor são definidas como um período prolongado - normalmente com a duração de pelo menos três dias - de temperaturas mais elevadas do que o habitual. Isto significa que as temperaturas limite para uma onda de calor variam entre países e mesmo dentro das fronteiras.
Por exemplo, em Atenas, para que ocorra uma onda de calor, é necessário que as temperaturas subam até 39°C durante um período prolongado. Em Helsínquia, são necessários apenas 25°C para que os critérios sejam cumpridos.
Estes eventos ocorrem com maior frequência porque a temperatura média é geralmente mais elevada devido às alterações climáticas, tornando mais provável a ocorrência das condições de uma onda de calor.
Valerio Lucarini, um cientista climático da Universidade de Leicester, explica que os desvios dos padrões climáticos esperados são agora muito mais "persistentes".
"Como a dinâmica da atmosfera está a mudar, temos uma maior probabilidade de ocorrência dos chamados fluxos bloqueados", explica o professor Lucarini, referindo-se a sistemas estacionários de alta pressão que conduzem a um calor prolongado. "Estes padrões permitem a ocorrência de grandes anomalias de temperatura e de anomalias persistentes".
As ondas de calor europeias são potencialmente até 2,5°C mais quentes e secas do que outros eventos semelhantes nos últimos anos devido às alterações climáticas provocadas pelo homem, de acordo com um estudo liderado por Lucarini e um grupo de académicos europeus para o ClimaMeter.
"Estamos a assistir a uma onda de calor continental recorde neste momento e é mais quente do que seria de outra forma devido às alterações climáticas", disse Samatha Burgess, diretora adjunta do Serviço de Alterações Climáticas Copernicus da UE, à Euronews
"Esta onda de calor é notável por três razões: a intensidade das temperaturas máximas previstas em grandes áreas, a extensão geográfica da anomalia de calor e o facto de ser tão cedo no período de verão", explicou.
Burgess acrescentou que os períodos de calor extremo excecionalmente cedo e tarde no verão estão a tornar-se mais comuns, prolongando a época do ano em que há riscos de stress térmico grave.
A Europa é particularmente vulnerável
A Europa é o continente que regista o aquecimento mais rápido, com temperaturas médias a aumentar cerca de 0,5°C por década, em comparação com 0,2°C a nível mundial.
A sua proximidade com o Ártico, que é de longe a parte do planeta que aquece mais rapidamente, contribui para este rápido aquecimento, tornando-a mais vulnerável às vagas de calor.
Das 30 vagas de calor mais graves que afetaram a Europa entre 1950 e 2023, 23 ocorreram desde 2000, segundo o Centro Climático Regional da Europa da Organização Meteorológica Mundial (OMM).
Os cientistas consideram também que o Sul da Europa e o Mediterrâneo estão particularmente expostos devido à sua localização geográfica entre as regiões subtropicais secas do Norte de África e as zonas mais húmidas do Norte da Europa.
Um estudo de 2020 conclui que esta situação traz uma pressão de superfície invulgarmente elevada sobre o Mar Mediterrâneo, bem como ar quente e seco do Saara em direção a Marrocos e ao sudoeste da Europa. Isto resulta em primaveras secas mais frequentes e favorece a seca no verão e as ondas de calor.
Os cientistas afirmam também que a alteração do comportamento da corrente de jato - as correntes rápidas que circundam o planeta de oeste para leste - pode explicar por que razão a Europa e a América do Norte estão cada vez mais expostas a ondas de calor, que por vezes ocorrem em simultâneo.
Um fenómeno conhecido como "dupla corrente de jato" - em que a corrente de ar se divide, deixando o ar quente sobre o continente - é em grande parte responsável pelo aumento das ondas de calor na Europa Ocidental, afirmaram os investigadores alemães em 2022.
E as ondas de calor oceânicas?
As zonas terrestres da Europa estão a aquecer mais rapidamente do que o oceano, mas o Mediterrâneo está atualmente a registar temperaturas à superfície do mar que bateram recordes, incluindo em junho.**
"Quando a água do mar está quente, evapora-se mais e aquece a atmosfera acima dela. E com essa evaporação, gera mais energia potencial para as tempestades. Portanto, há uma retroação entre a atmosfera e o oceano", explicou Samantha Burgess.
O professor Lucarini salientou que a atual onda de calor coincidiu com um período de temperaturas anormalmente elevadas - 4 a 5°C acima da média - em algumas zonas do Mediterrâneo.
"Estamos a assistir a enormes anomalias da temperatura da superfície do mar em todo o Mar Mediterrâneo Ocidental e no Atlântico Oriental", explicou.
"França, por exemplo, está rodeada de águas muito quentes e, por isso, é muito mais propensa a ter anomalias de temperatura longas e persistentes em terra, bem como tempestades muito fortes."
Consequências de longo alcance
Estima-se que o tempo frio provoque dez vezes mais mortes na Europa do que o calor. No entanto, a alteração das condições climáticas pode aumentar o número de mortes relacionadas com o calor.
De acordo com um estudo da Comissão Europeia, sem medidas de mitigação e adaptação às alterações climáticas, o número de mortes causadas pelo calor extremo na União Europeia e no Reino Unido poderá aumentar trinta vezes até ao final deste século.
Prevê-se também que as mortes relacionadas com o calor sejam 9,3 vezes mais frequentes no sul da Europa do que no norte, em comparação com as seis vezes mais frequentes atualmente.
O calor extremo pode também desencadear outros fenómenos meteorológicos extremos, como tempestades subtropicais, secas e incêndios florestais.
"Quanto mais quente for a temperatura, maior será a evaporação da humidade do solo. Quanto mais seco estiver o solo, mais seca estará a vegetação por cima dele, o que significa que o risco de incêndios será muito maior", afirmou Burgess, acrescentando que "isto não significa necessariamente que haja um incêndio, pois continuamos a precisar de uma fonte de ignição".
Tudo isto significa que a Europa precisa de estar cada vez mais preparada para episódios de calor e para as suas repercussões, tanto em termos de saúde como de segurança pública.