O diretor-geral da Agência Espacial Europeia disse à Euronews que a explosão de um foguetão New Glenn da Blue Origin, chave nas missões Artemis da NASA para regressar à Lua, vai provocar atrasos significativos.
O diretor-geral da Agência Espacial Europeia (ESA), Josef Aschbacher, disse estar "entristecido" e "preocupado" com as imagens que mostram a explosão de um foguetão New Glenn da Blue Origin durante um teste de motor numa plataforma de lançamento na Flórida, na semana passada, afirmando que os danos foram "bastante grandes".
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Jeff Bezos, da Amazon, fundador da empresa de tecnologia espacial, confirmou que não houve feridos e que todo o pessoal foi contabilizado, mas admitiu que os danos são significativos.
"É certamente um grande revés; isto não é bom para ninguém na comunidade espacial", afirmou Aschbacher no programa de entrevistas da Euronews 12 Minutes With.
A explosão não veio apenas travar as aspirações de Bezos de pôr a Blue Origin a competir com a rival SpaceX, de Elon Musk, na corrida espacial comercial. O revés da semana passada poderá também complicar as ambições lunares da NASA, congénere norte‑americana da ESA.
Aschbacher salientou que incidentes deste tipo são particularmente devastadores, tendo em conta "todo o esforço que é necessário para desenvolver um foguetão, desenvolver os motores, testá‑los e levá‑los à órbita".
"Este era apenas um dos primeiros voos, estávamos ainda verdadeiramente na fase de arranque, e isso preocupa‑me bastante", disse Aschbacher.
A NASA esperava que este tipo de foguetão fosse central para o programa Artemis, composto por várias fases, que visa devolver astronautas à superfície da Lua.
Em abril deste ano, a agência lançou a missão Artemis II, um histórico sobrevoo tripulado da Lua com a duração de dez dias.
A próxima missão, Artemis III, prevê um voo em órbita baixa da Terra de dois módulos comerciais de alunagem, construídos pela SpaceX e pela Blue Origin, dando às empresas tempo para testarem os sistemas de lançamento necessários para uma futura aterragem na Lua. Estava prevista para o próximo ano.
Até à semana passada, a Blue Origin era considerada a mais preparada das duas, mas a explosão do foguetão está agora a levantar dúvidas sobre a viabilidade de uma alunagem até 2028 – na futura missão Artemis IV – e sobre os planos mais recentes para construir uma base lunar.
"Viram a explosão. A base de lançamento, penso eu, ficou praticamente destruída, algo que vai demorar bastante tempo a reconstruir, tal como a investigação das causas da explosão. E isso, sei bem, leva muito tempo", explicou Aschbacher.
Ficção científica?
Na semana passada, a NASA apresentou o seu plano para uma base lunar permanente, que deverá ser usada, mais tarde, para preparar a humanidade para missões a Marte.
O projeto prevê a presença humana permanente no satélite natural até 2032.
"Isso significa infraestruturas na superfície lunar. Pode soar um pouco a ficção científica imaginar que, na Lua, astronautas vão caminhar, conduzir rovers e fazer medições. Haverá outros rovers a extrair recursos do solo. Haverá fábricas a produzir tijolos para construir edifícios e infraestruturas", afirmou Aschbacher.
"Mas, na realidade, criar esta infraestrutura e esta economia é um grande desafio. Vai acontecer, mas estamos apenas no início", acrescentou.
Papel da Europa nas missões Artemis
Questionado sobre o papel da Europa nestes planos para uma base lunar permanente, sublinhou que a ESA "está muito envolvida".
"Neste momento estou a negociar de forma muito intensa com a NASA os vários elementos que podemos fornecer neste contexto mais alargado", explicou Aschbacher, acrescentando que a ESA mantém discussões com a congénere norte‑americana sobre um reforço da cooperação neste projeto desde 2022, quando a agência europeia financiou "projetos muito importantes."
Referiu o Argonaut, programa de módulos lunares da ESA que apoiará as missões Artemis e transportará equipamentos da Terra para a superfície da Lua, e o programa Moonlight, a primeira constelação europeia de satélites lunares dedicada às telecomunicações e à navegação por satélite.
"O motor da cápsula Orion [o Módulo de Serviço Europeu] é fornecido pela Agência Espacial Europeia. Portanto, sim, já fazemos parte de uma cooperação muito estreita e intensa com a NASA", afirmou Aschbacher.
Mas o futuro da ESA na missão Artemis III foi recentemente colocado em causa. Cabia‑lhe construir a Lunar Gateway, estação em órbita da Lua para o programa Artemis III, mas no início deste ano a NASA suspendeu o desenvolvimento dessa base, comprometendo anos de trabalho e milhões de euros investidos pelo setor espacial europeu.
A tecnologia europeia continuará, em qualquer caso, a fazer parte da missão Artemis. Mas o que acontecerá com a participação dos astronautas europeus?
"Essa é a grande questão. Gostava de poder responder‑lhe", admitiu Aschbacher.
"Espero que isso aconteça antes do fim da década. Vamos, naturalmente, associar‑nos à NASA, o nosso parceiro para voos tripulados. Ainda não está acordado; quero ser muito claro quanto a isso. Mas estamos a discutir com a NASA, de forma muito intensa, para tornar isto possível para os europeus o mais depressa possível."
O astronauta alemão da ESA, Alexander Gerst é apontado como um dos principais candidatos a tornar‑se um dos primeiros europeus a voar até à Lua, possivelmente no âmbito da missão Artemis IV.
A tripulação da missão Artemis III deverá ser anunciada a 9 de junho.