Investigadores afirmam que contas nas redes sociais ligadas aos Guardas Revolucionários iranianos se fizeram passar por escoceses e irlandeses para ganhar seguidores e, depois, mudaram o discurso para difundir propaganda pró-Irão online.
Contas nas redes sociais que partilhavam fotografias de paisagens pitorescas da Escócia, defendiam a independência em relação ao Reino Unido e criticavam o governo britânico estavam, na verdade, a enganar o público.
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Investigadores do Media Forensics Hub da Universidade de Clemson, na Carolina do Sul, concluíram que uma rede de contas que partilhava este tipo de conteúdo estava ligada ao Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irão (IRGC), uma unidade paramilitar de elite há muito acusada de realizar operações de influência no estrangeiro.
As contas passaram meses nas plataformas X, Instagram e Bluesky a angariar seguidores e a construir credibilidade online, antes de começarem a difundir propaganda pró-iraniana após o início da guerra entre os EUA e Israel contra o Irão, no final de fevereiro.
“Depois de a guerra começar, mudaram completamente para a publicação de vídeos pró-Irão sobre ataques iranianos a inimigos do país, como Israel, e a outros locais como a Arábia Saudita”, disse à equipa de verificação de factos da Euronews, O Cubo, Ella Murray, analista de influência digital no Media Forensics Hub da Universidade de Clemson.
“Por isso também foi fácil identificar que tinham acesso a estas imagens e que publicavam o mesmo material e as mesmas hashtags em várias contas”, acrescentou.
O conteúdo partilhado por estas contas incluía publicações que glorificavam o falecido aiatolá Ali Khamenei, bem como imagens geradas por IA que alegadamente mostravam a destruição de bases militares norte-americanas.
Eram igualmente frequentes publicações a criticar o antigo presidente dos EUA Donald Trump e o primeiro-ministro israelita Benjamin Netanyahu, bem como mensagens a destacar a morte de crianças e civis no Irão.
Embora muitos perfis se apresentassem como pertencendo a mulheres, na realidade recorriam a imagens roubadas ou geradas por IA.
Num caso, os investigadores descobriram que uma conta que fingia ser britânica copiou uma publicação de outra conta e inseriu por engano um carácter em farsi no início de uma hashtag, o que sugere que o criador da conta alternava entre teclados em persa e em inglês.
Este é apenas um dos indícios de que as contas não eram o que diziam ser.
Foram identificados dois subconjuntos de contas que publicavam em inglês: um grupo que dizia ser da Escócia e de Inglaterra e outro da Irlanda e da Irlanda do Norte.
Antes de a violência escalar, estas contas passaram anos a ganhar seguidores e a publicar “conteúdo anti-Labour, anti-União, anti-Starmer [o primeiro-ministro do Reino Unido] e anti-Família Real”, segundo os investigadores, com as contas escocesas a apoiarem os movimentos pró-independência da Escócia.
“Havia escoceses e irlandeses reais a interagir com estas contas”, afirmou Murray, acrescentando que os perfis se tinham integrado em conversas políticas locais reais antes de mudarem para uma mensagem pró-iraniana.
As contas britânicas e irlandesas eram apenas uma parte da rede.
Perfis que publicavam em espanhol e diziam ser do Texas, Califórnia, Venezuela e Chile levavam também a cabo uma operação semelhante, apresentando-se como ativistas progressistas, imigrantes ou simpatizantes de Nicolás Maduro, da Venezuela.
Estas contas publicavam fotografias e legendas críticas da controversa agência norte-americana de Imigração e Controlo Aduaneiro (ICE), aproveitando eventos virais como os protestos em Minneapolis após a morte a tiro de Renée Good por um agente do ICE.
“A brutalidade policial em Minneapolis é apenas a ponta do icebergue do racismo institucional que nos afeta a todos”, publicou uma das contas.
Irão: repressão alargada às operações da Guarda Revolucionária
Em paralelo, a Europol, a agência de aplicação da lei da UE, anunciou em maio ter encerrado milhares de contas ligadas ao IRGC em 19 países, entre fevereiro e abril.
O IRGC foi formalmente classificado como organização terrorista em 19 de fevereiro, o que deu às autoridades policiais uma base legal para atacarem a sua infraestrutura online.
A ofensiva digital da Europol visou também a principal conta do IRGC no X, que tinha acumulado mais de 150 000 seguidores.
Segundo a Europol, as publicações combinavam referências ao martírio religioso com mensagens políticas pró-iranianas, recorriam a vídeos gerados por IA para glorificar o IRGC e apelavam aos utilizadores online para vingarem a morte do aiatola Ali Khamenei.
Isto acontece numa altura de maior escrutínio das campanhas de influência online do Irão, que vão desde imagens antigas de guerra a conteúdos gerados por IA e a vídeos virais em Lego, alegadamente criados por equipas iranianas.
Embora os esforços de influência iranianos se concentrem muitas vezes em comunidades no estrangeiro, infiltrando-se em debates, por exemplo, o acesso à internet para os iranianos comuns continua limitado e irregular em muitas zonas.