Desde o início, os processos de adesão da Moldova e da Ucrânia estiveram informalmente ligados, mas, após a abertura do primeiro conjunto de negociações, os dois candidatos podem agora seguir caminhos diferentes.
A União Europeia abriu caminho para separar o processo de adesão da Moldova do da Ucrânia, depois de ambos os candidatos terem ultrapassado o veto de dois anos da Hungria e terem aberto o primeiro grupo de capítulos negociais.
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Os dois países têm sido informalmente associados desde os primeiros dias da guerra da Rússia contra a Ucrânia, que levou a pedidos de adesão apresentados de forma sucessiva.
Desde então, a questão de saber quando Chisinau deveria afastar-se de Kiev pairou sobre o debate. Mas a imagem de deixar um país em guerra na lista de espera revelou-se problemática e, na prática, o duo manteve-se unido.
Na terça-feira, no final de uma cimeira UE-Moldova em Bruxelas, a liderança do bloco sugeriu que a separação poderá em breve tornar-se inevitável.
"Uma vez aberto o primeiro grupo, cada país candidato passa a ser responsável por si próprio, porque tem de concretizar reformas diferentes, consoante o país candidato de que estamos a falar", afirmou a presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen.
"Aqui estou a falar apenas da Moldova", sublinhou.
Ao seu lado, António Costa, presidente do Conselho Europeu, elogiou o governo moldavo por aprovar reformas "muito rapidamente" e previu que, se o ritmo se mantiver, o candidato poderá "abrir rapidamente" os restantes cinco grupos.
"O alargamento é o investimento geopolítico mais importante", disse Costa.
O processo de adesão compreende 33 capítulos, repartidos por seis grupos.
Moldova e Ucrânia são consideradas tecnicamente prontas para abrir todos os grupos mas, até agora, apenas abriram o primeiro, conhecido como "Fundamentais" por abranger o Estado de direito, os direitos humanos, o combate à corrupção e o sistema judicial.
"Creio que não devemos ter uma abordagem demasiado a curto prazo", disse von der Leyen.
"Quando um país candidato faz o percurso que a Moldávia está a fazer, merece avançar. Um processo baseado no mérito não significa lentidão. Significa justiça. E a justiça é que, se cumprirem, também temos de cumprir. Até agora, não estou preocupada com o processo."
A presidente moldava, Maia Sandu, que também participou na conferência de imprensa, defendeu que os cinco grupos restantes devem ser abertos "imediatamente e sem atrasos".
"Enquanto estivermos preparados, estou certa de que isso vai acontecer", afirmou Sandu.
Enquanto a Ucrânia domina a discussão, a adesão da Moldova tem passado em grande medida despercebida, suscitando pouca atenção, mas também pouca controvérsia.
Na cimeira de líderes da UE da semana passada, o novo primeiro-ministro húngaro, Péter Magyar, opôs-se a uma passagem das conclusões conjuntas que falava em abrir todos os grupos com a Ucrânia "o mais rapidamente possível". Magyar não manifestou as mesmas reservas em relação à Moldova. Ainda assim, em nome da igualdade de tratamento, os 27 decidiram suprimir a mesma formulação na secção dedicada ao país.
Responsáveis e diplomatas em Bruxelas admitem que a questão da separação é apenas uma questão de tempo, à medida que o processo formal avança, embora não seja claro quando, nem como, irá acontecer. Alguns consideram injusto manter a Moldova ligada à Ucrânia, por criar uma falsa equivalência entre um país em paz e um país em guerra.
Mas também se reconhece que, para a Ucrânia, a separação é um tema altamente sensível, que pode enviar uma mensagem errada ao povo ucraniano. Bruxelas quer evitar um cenário em que Chisinau avance sem dificuldades e Kiev fique para trás por motivos políticos. Um único veto basta para travar o processo.
O presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, participou na cimeira da semana passada para sublinhara importância que o seu país atribui à adesão como futura garantia de segurança.
"O primeiro grupo foi recentemente aberto e é plenamente merecido tanto para a Ucrânia como para a Moldávia", disse Zelenskyy aos 27 líderes.
"Estamos prontos para avançar mais. Ficaremos satisfeitos por o fazer em conjunto. Podemos abrir também os outros cinco grupos."