Esclerose lateral amiotrófica: O dispositivo que interpreta o discurso da mente

Hanneke de Bruijne foi diagnosticada com esclerose lateral amiotrófica, em 2008. É uma doença neurodegenerativa progressiva que afeta as células nervosas do cérebro e da medula espinal. O físico britânico Stephen Hawking também sofre desta condição. Os pacientes agora podem comunicar graças a um implante inserido no cérebro.

Trata-se de um dispositivo de platina desenvolvido por neurocientistas, como Nick Ramsey, da Universidade de Utrecht: “A eletricidade sobe quando eu movo a minha mão, acontece o mesmo com alguém que está paralisado, a eletricidade vai subir, mas como os nervos motores não funcionam ela não se consegue mexer. Mas a eletricidade move-se de qualquer forma e o sinal faz todo o percurso até este sensor. O dispositivo é aplicado no crânio e os fios estão debaixo da pele. Está dentro do corpo e não existe nenhum risco de infeção após a cirurgia.”

O implante faz a leitura da atividade cerebral dos eletrodos implantados e envia um sinal para um dispositivo parecido com um pacemaker. Este dispositivo comunica-se de forma wireless com um computador convertendo o sinal num clique. A paciente imagina que move a mão direita para criar o sinal: “é preciso este software especial para escolher as letras. O fator limitante é que 90% do tempo ela está à espera que a parte direita do ecrã se ilumine, para que possa clicar. Isso é algo que pode ser melhorado, mas o nível de rapidez será o mesmo”, conclui Nick Ramsey.

A equipa de investigadores planeia expandir o estudo e incorporar implantes em vinte pacientes, no futuro.