Sites falsos fazem-se passar por meios de comunicação social ocidentais legítimos e pagam a "fábricas de engajamento" em África, enquanto bots de IA são utilizados para inundar secções de comentários que ridicularizam a UE e os partidos pró-europeus.
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Os moldavos estão a enfrentar uma enxurrada de desinformação impulsionada pela inteligência artificial (IA) antes de uma eleição parlamentar crítica, que determinará se o pequeno país pode continuar no seu caminho em direção à União Europeia ou se é puxado de volta para a órbita de Moscovo.
Antes da votação de domingo para escolher uma nova legislatura de 101 lugares, vários grupos de monitorização online seguiram campanhas de propaganda e desinformação atribuídas à Rússia. O seu objetivo é diminuir o apoio ao Partido de Ação e Solidariedade (PAS), pró-europeu no poder, numa votação que muitos vêem como uma escolha geopolítica entre o Leste e o Oeste.
Os investigadores afirmam que as campanhas coordenadas marcam uma nova fase nas operações de influência russas, baseadas em infraestruturas recentes e no uso intensivo de IA. Sites falsos fazem-se passar por meios de comunicação ocidentais legítimos e pagam a "fábricas de engajamento" em África, enquanto bots de IA são utilizados para inundar secções de comentários ridicularizando o PAS e a UE.
A presidente da Moldova, Maia Sandu, avisou que a votação de domingo será a "mais consequente" da história do seu país, que determinará se este se torna uma democracia estável ou se a Rússia consegue afastá-lo da Europa.
A adesão à UE protegerá a Moldova "da maior ameaça que enfrentamos: A Rússia", afirmou a líder do país.
Na segunda-feira, a polícia deteve 74 pessoas em 250 rusgas no âmbito de uma investigação sobre um alegado plano apoiado pela Rússia para incitar motins em massa e desestabilizar o país.
O PAS pró-europeu, que Sandu fundou em 2016, obteve uma clara maioria nas eleições parlamentares de 2021, mas corre o risco de a perder no domingo, sem alternativas pró-europeias viáveis no boletim de voto, mas com várias alternativas favoráveis à Rússia.
Na sequência da invasão total da Ucrânia pela Rússia em 2022, a Moldova candidatou-se à adesão à UE , tendo-lhe sido concedido o estatuto de país candidato nesse ano. Bruxelas concordou em abrir negociações de adesão no ano passado.
As autoridades moldavas há muito que avisaram que a Rússia está a conduzir uma guerra híbrida - intromissão nas eleições, campanhas de desinformação, financiamento ilícito de partidos pró-russos - para tentar fazer descarrilar o caminho do país para a adesão à UE. Moscovo tem negado repetidamente a ingerência na Moldova.
Desmascarar sites gerados por IA
A Reset Tech, uma organização global sem fins lucrativos que monitoriza as ameaças digitais à democracia e as operações de influência online da Rússia desde 2022, investigou uma plataforma de língua inglesa gerada por IA, a Restmedia, que se proclama "empenhada em expor e abordar as questões críticas que moldam o futuro da Europa".
Embora a Restmedia imite o jornalismo de investigação com artigos de aparência séria e gráficos bem desenhados, todo o seu conteúdo é gerado usando ferramentas de IA, de acordo com um relatório da Reset Tech partilhado com a The Associated Press.
Cerca de um quarto do seu conteúdo centra-se na Moldova, mas é "traduzido e amplificado" por sites noutras línguas da UE. Publica "propaganda alinhada com o Kremlin" que ataca Sandu, o PAS e a UE.
A desinformação refere-se à desinformação criada e difundida intencionalmente, principalmente para confundir ou induzir em erro.
"Aprendemos a detetar as impressões digitais destes serviços secretos russos em muitos países diferentes (...) e vimo-los realmente ativos na Moldova", disse Ben Scott, diretor da Reset Tech, à AP.
"E não é surpreendente, porque a Moldova tem eleições muito importantes".
"Fábricas de engajamento" africanas
O relatório de 36 páginas revela que a Restmedia paga a "fábricas de engajamento" em África para promover as suas narrativas através de contas verificadas no X, num esquema de "amplificação por aluguer". Embora a Restmedia tenha tentado "mascarar a sua infraestrutura", os investigadores encontraram "ligações técnicas claras à Rússia" através de endereços IP e metadados de sítios Web.
"Não estou de todo chocado com a sofisticação, porque não é sofisticada. O que é notável é a sua dimensão", disse Scott.
"Se um par de investigadores de uma ONG como a nossa consegue descobrir uma grande operação de informação russa dirigida à Moldova, porque é que as grandes empresas (...) não o conseguem fazer?"
A Google disse em um comunicado que rastreia e enfrenta proativamente operações coordenadas de influência eleitoral.
"No YouTube, como parte de nossa cobertura proativa para as eleições de 2025 na Moldávia, encerramos mais de 1.000 canais desde junho de 2024 por fazerem parte de operações de influência coordenadas visando a Moldávia".
Entre 5 de agosto e 4 de setembro, o Expert Forum, um grupo de reflexão romeno que monitoriza as eleições na Moldova, afirmou ter detetado 100 contas TikTok não autênticas que obtiveram um total de 13,9 milhões de visualizações numa campanha impulsionada pelo "medo e ressentimento", atacando sobretudo o PAS.
Mais tarde, a ONG encontrou uma "rede espelho" das 100 contas TikTok no Facebook.
"O que estamos a ver hoje é fundamentalmente diferente das campanhas de desinformação clássicas", afirmou. "A IA pode gerar perfis completos, fotografias realistas, biografias credíveis e conteúdos variados em minutos, o que teria exigido semanas de trabalho manual".
A Promo-Lex, uma organização sem fins lucrativos da Moldova que monitoriza as eleições, também encontrou 500 contas falsas no TikTok que publicaram os mesmos vídeos, gráficos e narrativas anti-UE e anti-Sandu, que acumularam 1,3 milhões de visualizações em três dias.
A rede, que é dirigida por 25 "contas principais", utilizou duas hashtags relacionadas com as eleições para "manipular o algoritmo do TikTok e forçar as publicações" a tornarem-se populares.
O governo moldavo tentou combater a onda. Em 16 de setembro, Sandu assinou um decreto que aprova a criação de um centro de combate à desinformação.
Sites falsos imitam os media ocidentais
Um site que imita a revista norte-americana OK! Magazine publicou uma história falsa intitulada "Presidente moldava num escândalo de esperma de uma celebridade!" e usou falsamente o nome de um repórter real.
Alegava que Sandu - que não é casada e não tem filhos - estava a comprar esperma a dadores homossexuais famosos, como Ricky Martin e Elton John, para ter um filho.
"O artigo procura desacreditar Sandu, utilizando estereótipos de género e visando a sua vida pessoal, ao mesmo tempo que corrói a sua reputação política", afirma o relatório da Reset Tech.
Outro artigo num site de notícias falsas referiu como fonte primária um relatório da Fundação Russa para Combater a Injustiça, sancionada pela UE, que acusa Sandu de dirigir uma campanha de tráfico de crianças através da Ucrânia para redes pedófilas na Europa.
"Os agentes do Kremlin estão a usar IA, software barato e pronto a usar para criar imagens rápidas e sujas para sites semelhantes", disse Scott.
"Não só fornece informações falsas aos eleitores que estão a tentar considerar questões muito importantes no seu país, como também, ao longo do tempo, leva as pessoas a acreditar que não se pode confiar em nada".
Segundo a Reset Tech, a rede utiliza métodos e recursos digitais que a ligam a uma rede russa de influência da informação mais alargada, frequentemente designada por Storm-1516. A sua análise baseou-se na investigação do Grupo Insikt da Recorded Future e do Centro de Análise e Partilha de Informação sobre Manipulação de Informação Estrangeira e Interferência, que é composto pelo DFRLab, EU Disinfo Lab, Alliance4Europe e Debunk.
Oligarca pró-russo acusado de ingerência
O oligarca pró-russo Ilan Shor, condenado por fraude e que vive exilado em Moscovo, foi acusado de financiar uma grande rede de anúncios políticos pagos no Facebook e no YouTube antes das eleições.
Entre 30 de abril e 28 de julho, uma rede liderada por Shor e vários outros atores políticos pagou 1.505 anúncios nas plataformas Meta, com um orçamento estimado em 45.000 euros, de acordo com o grupo de reflexão WatchDog, com sede em Chisinau. Centenas de anúncios foram também colocados no YouTube.
Durante o período monitorizado pela WatchDog, as principais "narrativas de propaganda" promovidas nas duas plataformas foram a de que o PAS iria manipular as eleições, perseguir a Igreja Ortodoxa da Moldova e afirmar que o partido pró-UE empobreceu o país.
As autoridades moldavas realizaram uma série de rusgas no período que antecedeu as eleições, no âmbito de investigações sobre corrupção eleitoral, financiamento ilegal de partidos e branqueamento de capitais, alegadamente ligados à "organização criminosa" Shor.
Durante uma rusga em 18 de setembro, na qual foi detida uma pessoa, a polícia disse que apreendeu dinheiro, computadores portáteis, documentos bancários e que os suspeitos estavam a receber instruções via Telegram de "curadores na Federação Russa" sobre como distribuir e comentar vídeos de desinformação no Facebook, TikTok e Telegram.
Shor negou qualquer irregularidade.
"Sabemos como combater a propaganda russa [e] os oligarcas pró-russos", diz Andrei Rusu, especialista em monitorização dos media da WatchDog.
"Mas precisamos de mais apoio dos nossos parceiros. As palavras não salvarão o nosso país de um regime pró-russo se estas eleições forem corrompidas".