Jovens ativistas em toda a Europa pedem aos legisladores que tornem as plataformas mais seguras, que invistam na literacia digital e que façam cumprir as leis já em vigor.
Enquanto os governos europeus discutem regras mais rígidas para o uso das redes sociais por menores de 16 anos, muitos jovens dizem estar a ser afastados de um debate que lhes diz diretamente respeito.
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Os defensores das proibições propostas sustentam que são necessárias para proteger as crianças de riscos online, mas ativistas jovens em toda a Europa afirmam que uma proibição geral não é a solução.
Em alternativa, pedem aos decisores políticos que tornem as plataformas mais seguras através de uma regulação mais firme, de uma aplicação efetiva das regras e de mais educação para a literacia digital.
Em França, na Irlanda e nos Países Baixos, estudantes e representantes da juventude dizem que as redes sociais estão profundamente integradas na forma como a sua geração convive, aprende, se organiza e participa na sociedade.
"Um dos poucos espaços públicos que continuam totalmente livres"
Thomas Yaqoubi Reboul e Noe Hamon mobilizaram as 20 pessoas do seu movimento juvenil, Ctrl+Alt+Reclaim, antes da decisão do parlamento francês de votar um projeto de lei que restringe o acesso às redes sociais a menores de 15 anos.
O grupo redigiu propostas de alteração ao texto, enviadas diretamente aos senadores, nas quais defendia a regulação das plataformas em vez da proibição total do acesso dos mais novos.
Quando o projeto regressou ao Senado para uma segunda votação, aperceberam‑se de que tinha sido amplamente reformulado para criar duas categorias de plataformas em França: as consideradas "muito problemáticas" e as classificadas como "ferramentas digitais", explicou Yaqoubi Reboul.
O movimento levou igualmente o debate ao espaço público, com artigos de opinião em grandes jornais como o Le Monde. Reuniu‑se ainda com jovens em todo o país para perceber de que forma as restrições poderiam afetá‑los.
Muitos jovens desconheciam que a sua vida digital pudesse ser limitada e, quando foram informados, ficaram chocados, referiu Yaqoubi Reboul.
"Ao início diziam: 'Está bem, a proibição é ótima, vai proteger‑nos'… mas quando lhes explicámos que deixariam de poder entrar no Roblox, no Fortnite, no Instagram ou no TikTok, reagiram: 'Meu Deus, isso não pode acontecer, é preciso encontrar outra solução'", contou Yaqoubi Reboul.
Acrescentou que os jovens com quem falaram sabem que correm riscos nas redes sociais, mas não acreditam que o seu espaço de socialização deva ser reduzido.
"As redes sociais são um dos poucos espaços públicos que continuam totalmente livres e acessíveis para os jovens", afirmou Hamon.
"Também lhes permitem conviver, aprender, criar, desenvolver um espírito de comunidade", acrescentou, numa altura em que o mundo físico se torna «mais inacessível» para os jovens.
Em vez disso, defendem uma aplicação mais rigorosa das leis já existentes na Europa, como a Lei dos Mercados Digitais (DMA) e a Lei dos Serviços Digitais (DSA), para que as plataformas online sejam melhor reguladas.
"As plataformas não se tornam automaticamente mais seguras quando se faz 18 ou 19 anos"
Lauren Bond, de 19 anos, integra a direção do Organising Bureau of European School Student Unions (OBESSU), organização que representa e apoia associações de estudantes em toda a Europa.
Segundo Bond, estas estruturas trabalham há vários anos este tema no ensino secundário, porque os estudantes estão preocupados com a forma como as proibições podem alterar o seu dia a dia.
"Sentem que a culpa e a responsabilidade de criar um mundo digital mais seguro estão a ser colocadas sobre eles", disse à Euronews.
Estas proibições gerais não têm em conta a realidade vivida pelos alunos, sublinhou Bond, acrescentando que muitos sentem que a sua voz não foi ouvida.
"Percebo que a ideia de uma proibição geral possa parecer muito apelativa… mas as plataformas de redes sociais que os jovens utilizam não se tornam automaticamente mais seguras quando fazem 18 ou 19 anos", afirmou.
Os jovens com quem falou acreditam mais numa combinação de regras mais exigentes com maior investimento em literacia digital.
Bond contou que o investimento do seu liceu na literacia digital lhe deu uma relação saudável com as redes sociais. Aos 11 anos, os professores faziam exercícios com a turma sobre exemplos reais do que pode acontecer no mundo digital e sobre a forma de reagir.
Muitos dos seus colegas não tiveram essa experiência, pelo que Bond defende a necessidade de uma estratégia de educação coordenada em toda a Europa.
"Acho que é preciso estabelecer as bases de como ensinamos cidadania digital na escola, porque muitos jovens não recebem qualquer informação sobre isto", afirmou. "É necessário começar por levar realmente este conceito para dentro das escolas".
"As redes sociais podem mesmo ser a base de uma sociedade"
Niels Zagema foi eleito pelos seus pares neerlandeses para representar a voz dos jovens nas instituições europeias e é o representante dos Países Baixos no Conselho Consultivo de Jovens da presidente da Comissão Europeia.
Disse que ficou desde logo claro que uma das prioridades do seu mandato seria trabalhar as questões de política relativas às redes sociais.
"Há poucas coisas com mais impacto na vida dos jovens do que as redes sociais", afirmou à Euronews. "As redes sociais podem mesmo ser a base de uma sociedade: para obter informação, ligação e participação".
Para cumprir o mandato, disse já ter falado com mais de mil jovens em escolas secundárias e com especialistas sobre o rumo que estão a tomar as propostas de restrições às redes sociais.
Segundo Zagema, a maioria dos jovens com quem falou não apoia restrições às redes sociais, embora reconheça que estas poderiam ajudar a controlar alguns comportamentos prejudiciais, como passar demasiado tempo ao telemóvel.
Para o jovem neerlandês, a solução passa por um modelo de exposição progressiva, em que pais e decisores vão introduzindo as tecnologias de forma gradual, consoante a idade da criança.
Considera que as orientações em vigor nos Países Baixos são um bom modelo para a Europa. Nesse país, os pais são aconselhados a mostrar de forma gradual aos filhos como comunicar por chat e, depois dos 15 anos, a encaminhá‑los progressivamente para as redes sociais.
"Crescemos com as redes sociais, tornaram‑se parte do nosso dia a dia"
A crescer na Irlanda rural, as redes sociais foram uma "tábua de salvação" para Aisling Maloney, permitindo‑lhe manter o contacto com amigos que viviam a uma hora de distância.
Foram também uma porta de entrada para um mundo mais vasto, onde podia explorar interesses e temas que não eram abordados na escola.
"Abriu‑me muitas portas", disse Maloney à Euronews Next.
Atualmente representante do Conselho Nacional da Juventude da Irlanda, Maloney defende que outras crianças devem ter a mesma oportunidade de explorar online o que gostam, mas de forma segura e informada.
"Não quero que [os jovens] fiquem excluídos desta conversa sem nunca terem tido oportunidade de participar nela", afirmou.
Por isso, apela a que os decisores trabalhem com os jovens quando discutem se devem existir proibições totais ou outras formas de restrição do acesso das crianças às redes sociais.
Maloney está envolvida há vários anos em ações de sensibilização, começando pelos serviços de informação juvenil na Irlanda, que ajudam os jovens a navegar nos espaços online.
"A minha geração cresceu com as redes sociais, fizeram parte do nosso quotidiano desde muito novos, mesmo antes de começar este debate sobre segurança online", afirmou. "É preciso haver um diálogo em que os decisores possam perceber, passo a passo, como usamos as redes sociais".
Para Maloney, a solução não passa por uma proibição geral, mas por uma combinação entre legislação que torne as plataformas mais seguras e mais educação em literacia digital.
Algumas das ferramentas que poderiam ajudar os jovens já existem, como a definição de limites de tempo nas próprias aplicações, mas Maloney considera que são pouco conhecidas, porque as empresas de redes sociais quase não as promovem.
A futura legislação europeia, como a Digital Fairness Act (DFA), poderia servir para limitar funcionalidades nocivas das aplicações de redes sociais, como mecanismos viciantes de conceção ou a exploração de dados, defendeu Maloney.
Mas essas medidas teriam de ser impostas por lei, disse Maloney, porque não acredita que as plataformas estejam dispostas, por iniciativa própria, a tornar os seus serviços mais seguros.