Virgin Trains recebe luz verde para operar até 20 ligações diárias de ida e volta pelo túnel da Mancha a partir de 2030, aproximando o fim do monopólio de longa data da Eurostar.
Eurostar poderá finalmente enfrentar concorrência nas ligações de Londres para a Europa. A Virgin Trains ultrapassou mais um grande obstáculo para lançar serviços para Paris, Bruxelas e Amesterdão, com autorização agora em vigor para operar até 20 viagens diárias de ida e volta através do Canal da Mancha a partir de 2030.
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A medida poria fim ao monopólio de três décadas da Eurostar nos serviços de passageiros através do túnel e daria aos viajantes mais uma opção para atravessar o Canal da Mancha de comboio.
Virgin ainda tem de cumprir vários requisitos regulamentares antes de poder começar a vender bilhetes, mas os seus planos parecem agora cada vez mais realistas.
Na segunda-feira, o regulador ferroviário britânico, o Office of Rail and Road (ORR), confirmou ter dado luz verde para que os comboios de Sir Richard Branson possam circular através do Túnel do Canal da Mancha.
Esse período de autorização decorre entre 1 de outubro de 2030 e 31 de dezembro de 2040.
A decisão surge depois de a Virgin Trains ter obtido, no final do ano passado, autorização para partilhar o atual depósito de Temple Mills, em Londres, da Eurostar, onde pode guardar e fazer a manutenção dos seus comboios. É o único depósito acessível a partir da High Speed 1, a linha que liga Londres ao Túnel do Canal da Mancha, em Kent.
A empresa planeia, a prazo, operar serviços entre Londres St Pancras e exatamente as mesmas estações em Paris, Bruxelas e Amesterdão utilizadas pela Eurostar.
Anteriormente, Sir Richard Branson afirmou que era “tempo de pôr fim a este monopólio de 30 anos e levar um pouco da magia Virgin à ligação através do Canal da Mancha”.
O ORR deixou claro que “ainda há trabalho a fazer” antes de os novos serviços poderem arrancar.
Virgin Trains tem de obter autorizações de segurança tanto do ORR como dos reguladores da UE, além de garantir acesso a outras redes ferroviárias nas rotas previstas.