A mini nação soviética continua a não ser reconhecida internacionalmente, mas parece que os turistas não se cansam de a visitar.
Estátuas de Lenine, postais de Putin e um tanque T-34 cheio de turistas: é um trio que só se encontra no mais famoso Estado separatista da Europa: a Transnístria.
Oficialmente conhecida como República Moldava de Pridnestrovin, a Transnístria separou-se da Moldova em 1990 por receio de que o país se reunisse com a Roménia após o colapso da União Soviética.
O governo de facto não é reconhecido internacionalmente e toda a Europa continua a considerar a região separatista como parte da Moldova.
Atualmente infiltrada por cerca de 1500 soldados russos, devido aos seus laços económicos e políticos, e apesar dos avisos oficiais para não a visitar, o Estado separatista tornou-se inesperadamente um grande sucesso entre os viajantes ocidentais.
Estará a Transnístria a viver um boom turístico?
Observar as estatísticas do turismo na Transnístria é um desafio. A Direção de Turismo da Moldova não respondeu quando contactada pela Euronews Travel sobre os números oficiais.
No entanto, o Comité Estatal das Alfândegas da República Moldava Pridnestroviana (PMR) afirma que o número de turistas que entram no país "duplicou nos últimos dois anos".
Embora não tenha fornecido quaisquer números específicos, um relatório publicado em 2020 estimou que cerca de 20 mil turistas deslocam-se à região como parte de uma viagem de um dia a partir da Moldova todos os anos.
A Transnístria lançou também o seu primeiro guia do viajante, disponível em russo e inglês, e inclui informações sobre as franquias aduaneiras, bens proibidos e instruções sobre a forma como os estrangeiros podem trazer os seus veículos para o Estado separatista.
Recentemente, os vídeos das atrações turísticas invulgares da Transnístria tornaram-se virais no TikTok, com mais de cinco mil publicações marcadas com "#Transnistria".
Os criadores que visitam o Estado auto-declarado têm mostrado a sua arquitetura da era soviética e a sua história única, muitas vezes sob a bandeira de visitar o "lugar que não existe".
"Entrar numa máquina do tempo"
Harry Tully é um dos muitos criadores de conteúdos que documentou o seu tempo na Transnístria depois de ter reservado um comboio-cama de estilo soviético da Roménia para a Moldova.
Conhecido como @exploringwithharry, os seus vídeos sobre o Estado separatista receberam centenas de milhares de visualizações no TikTok.
O jovem de 25 anos diz que é frequentemente atraído por destinos "fora dos circuitos habituais" e que queria explorar um lado da Europa diferente dos locais habituais. No ano passado, a Moldova registou 67 631 chegadas de visitantes estrangeiros.
Embora este número represente um aumento de 55,1% em relação a 2023, é um enorme contraste em relação a países como a Espanha, que recebeu um número recorde de 94 milhões de turistas internacionais no ano passado.
Tully, de Cambridge, diz que uma viagem à Transnístria é como se tivesse "entrado numa máquina do tempo" e é o local perfeito para qualquer "nerd" de história interessado na União Soviética.
Um dos seus pontos altos é a Fortaleza de Bendery, uma estrutura do século XV na margem direita do rio Dniester, e almoçar na cantina da URSS no centro de Tiraspol.
"Está coberta de objectos de recordação soviética", diz à Euronews Travel. "É velha, húmida e vê-se bolor negro a crescer nas paredes, mas isso faz parte da experiência!"
Quem aqui almoça também pode ouvir música soviética que "toca nos altifalantes" e deiciar-se com "comida ao estilo tradicional soviético, composta por carne, legumes e muitos pickles."
Tully também visitou uma pequena livraria chamada "House of Book" (Casa do Livro), que também suscitou curiosidade nas redes sociais. Aqui, poderá encontrar lembranças com imagens de Vladimir Putin, desde posters a ímanes de frigorífico.
É seguro visitar a Transnístria?
O Foreign, Commonwealth and Development Office do Reino Unido(FCDO) desaconselha atualmente todas as formas de viagem à Transnístria devido à atividade militar generalizada na Ucrânia, que se situa perto das fronteiras da Transnístria, bem como ao risco de cortes de energia.
"A capacidade do FCDO para oferecer apoio é extremamente limitada e será ainda mais limitada se houver uma ação militar na, ou perto da, fronteira Moldova-Ucrânia", afirma o organismo.
Tully diz que tinha conhecimento dos avisos de viagem, que podem invalidar o seu seguro de viagem, mas decidiu avançar com a viagem depois de ter feito a sua própria investigação.
"A minha família pensou que eu era louco e que estava a ter uma crise de meia-idade", conta.
"Devo admitir que estava um pouco nervoso quando cheguei à fronteira, onde me deparei com tanques, soldados e guardas fronteiriços russos que me perguntaram o motivo da minha visita", conta.
Apesar da grande presença militar russa, Tully não teve problemas em nenhum dos postos de controlo ou com as tropas que patrulhavam as ruas.
"Só temos de ser sensatos e respeitar as regras", acrescenta. "A viagem mostrou-me realmente que não se pode julgar um lugar até que o tenhamos visto pessoalmente."
Tendo visitado outros destinos invulgares como o Cazaquistão, o Uzbequistão e a Arménia, Tully diz que os turistas precisam de compreender que o governo de um país e o povo de um país são "duas coisas muito diferentes."
As tendências de viagem estão a mudar?
Deepak Shukla, diretor-executivo da Pearl Lemon Adventures, afirma que os viajantes estão a ficar cansados dos mesmos lugares "perfeitos", o que está a ajudar destinos como a Transnístria a ganhar força.
"É como entrar numa versão paralela do passado", diz ele. "Há monumentos soviéticos, velhos cartazes de propaganda, ruas que ainda não se aproximaram do resto da Europa - é tudo estranhamente fascinante", diz.
O turista recomenda que todos os visitantes utilizem os pontos de entrada oficiais, tenham consigo uma cópia da sua documentação de viagem e evitem tirar fotografias a qualquer coisa relacionada com militares ou com o governo.
"Os multibancos são raros, pelo que ter algum dinheiro (lei moldavo ou dólares americanos) facilita a vida", acrescenta Shukla.
Apesar das tensões entre a Transnístria e a Moldova, o Conselho Oficial de Turismo do país continua a dar conselhos sobre como visitar a região no seu site.
O site indica as empresas turísticas locais que oferecem viagens de um dia à cidade mais importante da Transnístria, Tiraspol, e destaca a Fortaleza de Bendery e as estátuas soviéticas como atrações obrigatórias.
"Se tiver um visto válido para a região da Moldova, também pode visitar a região da Transnístria e os cidadãos da UE e dos EUA podem viajar sem visto para a região da Transnístria", afirma o Conselho.
No entanto, na sua página sobre segurança e proteção, a organização alerta para o facto de terem ocorrido explosões na região da Transnístria em maio deste ano.
"A origem destas explosões e perturbações ainda não foi resolvida e o governo moldavo está a trabalhar para manter relações pacíficas", afirma.
"Por conseguinte, não recomendamos a qualquer viajante que visite a Transnístria nesta altura, uma vez que a República da Moldova não pode garantir a sua segurança".
O site inclui uma declaração do governo da República da Moldova que também recomenda "evitar viajar" e "realizar atividades planeadas" na região.
O Conselho de Turismo da Moldova não respondeu à Euronews Travel quando questionado sobre o motivo pelo qual estava a fornecer guias sobre como visitar a Transnístria, apesar dos vários avisos de viagem.
O turismo ajuda os habitantes locais?
Apesar de muitos turistas se sentirem desencorajados pela aliança da Transnístria com a Rússia, Shulak - diretor-executivo da Pearl Lemon Adventures - argumenta que "a maioria dos habitantes locais não tem nada a ver com política."
"Estão apenas a tentar ganhar a vida e os viajantes que chegam, gastam dinheiro, apoiam os pequenos empresários e os guias estão a ajudar."
Ainda assim, nas redes sociais, muitos viajantes disseram que visitar o Estado separatista era cair na "propaganda pró-russa" e glorificar a "estética comunista."
"Compreendo o fascínio de visitar um espaço que está tão parado no tempo, mas para aqueles que planeiam ir, por favor considerem que o governo da região separatista estava a manter a sua população no frio no início de janeiro, porque não queriam aceitar ajuda da UE ou ter conversações com a Moldova", escreveu um moldavo, Felis.
"Basicamente, estamos em territórios ocupados pela Rússia e completamente à sua mercê", lê-se noutro comentário.