Giovanni Battista Re, de 91 anos, fez o comentário durante a missa pré-conclave, na quarta-feira, na Basílica de São Pedro.
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Os cardeais que vão escolher o próximo Papa devem selecionar a pessoa mais adequada para liderar a Igreja num período "difícil e complexo", afirmou um alto funcionário do Vaticano.
O cardeal Giovanni Battista Re, que é o decano do Colégio dos Cardeais, fez o comentário enquanto dirigia a missa matinal na Basílica de São Pedro, na quarta-feira, poucas horas antes do início do conclave.
Re, de 91 anos, que não pode votar na eleição papal por ter mais de 80 anos, exortou os seus pares a porem de lado os seus interesses pessoais para encontrarem um líder que possa despertar a consciência das pessoas e unificar a Igreja.
"Este é um forte apelo para manter a unidade da Igreja (...) uma unidade que não significa uniformidade, mas uma comunhão firme e profunda na diversidade", disse Re, que dirigiu o funeral do Papa Francisco no mês passado.
A meio da tarde de quarta-feira, 133 cardeais fecharam-se na Capela Sistina. Não terão contacto com o mundo exterior até encontrarem um novo líder para o rebanho de 1,4 mil milhões de pessoas da Igreja.
Desde a morte do Papa Francisco, na segunda-feira de Páscoa, tem-se especulado sobre quem poderá ser escolhido como seu sucessor.
Os potenciais candidatos incluem Pietro Parolin, Luis Antonio Tagle, Fridolin Ambongo Besungu e Péter Erdő.
Parolin, um italiano de 70 anos que é o secretário de Estado do Vaticano, e Tagle, um ex-arcebispo de Manila de 67 anos, são vistos como candidatos que poderiam continuar o legado do Papa Francisco.
Entretanto, Besungu, um cardeal congolês de 65 anos que lidera a maior arquidiocese da Igreja em África, e Erdő, um teólogo e académico húngaro de 72 anos, são considerados dois dos principais candidatos conservadores.
Como o Papa Francisco nomeou 108 dos 133 cardeais que irão votar no conclave, é provável que o eventual vencedor possa ser alguém alinhado com as suas políticas.
O último pontífice aumentou a distribuição geográfica do Colégio dos Cardeais, com novas nomeações provenientes de países que nunca tinham estado representados antes, incluindo a Mongólia e Tonga.
O próximo Papa será a pessoa que obtiver pelo menos 89 votos - ou uma maioria de dois terços - no conclave.
Durante grande parte do século passado, foram necessários entre três e 14 escrutínios para escolher o novo papa.
Em 2013, o Papa Francisco foi eleito no quinto escrutínio.