A União Soviética lançou a nave espacial conhecida como Kosmos 482 em 1972, uma de uma série de missões a Vénus.
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Uma nave espacial da era soviética destinada a aterrar em Vénus na década de 1970 deverá cair descontroladamente de volta à Terra, possivelmente nas duas primeiras semanas de maio.
É demasiado cedo para saber onde poderá cair a massa de meia tonelada de metal ou quanto dela sobreviverá à reentrada, de acordo com os especialistas em localização de detritos espaciais.
O cientista holandês Marco Langbroek prevê que a nave espacial falhada reentrará por volta de 10 de maio. Calcula que se despenhará a cerca de 242 km/h, partindo do princípio que permanecerá intacta.
"Embora não seja isento de riscos, não devemos preocupar-nos demasiado", disse Langbroek.
O objeto é relativamente pequeno e, mesmo que não se parta, "o risco é semelhante ao de uma queda aleatória de um meteorito, que acontece várias vezes por ano. O risco de sermos atingidos por um raio durante a nossa vida é maior", afirmou.
A probabilidade de a nave espacial atingir alguém ou alguma coisa é pequena, acrescentou, mas "não pode ser completamente excluída".
Quais foram as missões soviéticas a Vénus?
A União Soviética lançou a nave espacial conhecida como Kosmos 482 em 1972, uma de uma série de missões a Vénus.
Mas nunca chegou a sair da órbita terrestre devido a uma avaria no foguetão.
A maior parte da nave caiu de volta à Terra no espaço de uma década. Mas Langbroek e outros acreditam que a própria cápsula de aterragem - um objeto esférico com cerca de um metro de diâmetro - tem estado a circundar o mundo numa órbita altamente elíptica nos últimos 53 anos, diminuindo gradualmente de altitude.
É possível que a nave espacial de quase 500 quilos sobreviva à reentrada.
Foi construída para resistir a uma descida através da atmosfera de Vénus, rica em dióxido de carbono, disse Langbroek da Universidade de Tecnologia de Delft, na Holanda.
Os especialistas duvidam que o sistema de para-quedas funcione ao fim de tantos anos. O escudo térmico pode também ficar comprometido depois de tanto tempo em órbita.
Jonathan McDowell, do Centro Harvard-Smithsonian para a Astrofísica, disse que seria melhor se o escudo térmico falhasse, o que faria com que a nave se incendiasse durante o seu mergulho na atmosfera.
Mas se o escudo se mantiver, "a nave reentrará intacta e teremos um objeto metálico de meia tonelada a cair do céu".
A nave espacial pode reentrar em qualquer ponto entre 51,7 graus de latitude norte e sul, ou tão a norte como Londres e Edmonton, em Alberta, no Canadá, quase até ao Cabo Horn, na América do Sul.
Mas como a maior parte do planeta é constituído por água, "há boas probabilidades de acabar nalgum oceano", disse Langbroek.