Secretário da Defesa dos EUA, Pete Hegseth, afirmou em junho que a China representava uma ameaça iminente e instou os países do Indo-Pacífico a aumentarem as despesas militares para 5% do PIB.
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O diretor do FBI, Kash Patel, provocou um desconforto diplomático na Nova Zelândia ao sugerir que a abertura de um novo gabinete no país da Oceânia tem como objetivo contrariar a influência da China, o que provocou reações educadas de Wellington e a ira de Pequim.
Patel esteve em Wellington na quinta-feira para inaugurar o primeiro gabinete autónomo do FBI na Nova Zelândia e para se encontrar com altos funcionários.
O acordo alinha a Nova Zelândia com as missões do FBI noutros países que partilham os serviços secretos dos "Five Eyes", ou "Cinco Olhos", que incluem também o Reino Unido, os EUA, o Canadá e a Austrália.
O gabinete de Wellington estabelecerá uma missão local para o pessoal do FBI que tem operado com supervisão da Austrália desde 2017.
Em declarações feitas num vídeo publicado na quinta-feira pela embaixada dos EUA, Patel disse que o escritório ajudaria a combater a influência do Partido Comunista Chinês no disputado Oceano Pacífico Sul.
Os ministros neozelandeses que se encontraram com Patel, o mais alto funcionário da administração Trump a visitar a Nova Zelândia, rejeitaram discretamente as suas afirmações.
O governo neozelandês, em comunicado, sublinhou os esforços conjuntos contra crimes como a exploração infantil online e o tráfico de droga, sem mencionar a China.
"Quando estávamos a falar, nunca levantámos essa questão", disse o ministro dos Negócios Estrangeiros da Nova Zelândia na quinta-feira.
A ministra dos Serviços de Segurança, Judith Collins, disse que o foco seria o crime transnacional.
"Eu não respondo aos comunicados de imprensa de outras pessoas", disse Collins quando os jornalistas notaram que Patel tinha mencionado a China, informou a Radio New Zealand.
O ministro do Comércio, Todd McClay, rejeitou a sugestão de um repórter na sexta-feira de que Wellington tinha "celebrado" a abertura do escritório.
"Bem, eu não acho que tenha sido celebrada ontem", disse. "Penso que houve um anúncio e foi discutido".
Pequim critica os comentários de Patel
Numa conferência de imprensa na sexta-feira, o porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros de Pequim, Guo Jiakun, denunciou as declarações de Patel.
"A China acredita que a cooperação entre países não deve ter como alvo terceiros", afirmou.
"Procurar a chamada segurança absoluta através da formação de pequenos grupos sob a bandeira de combater a China não ajuda a manter a Ásia-Pacífico e o mundo em geral pacíficos e estáveis".
A Nova Zelândia, o parceiro mais pequeno da aliança "Five Eyes", tem sido pressionada a alinhar-se com a posição dos EUA em relação à China, o seu maior parceiro comercial, enquanto equilibra cuidadosamente as relações com Pequim.
Os analistas afirmam que os comentários do chefe do FBI podem perturbar esses esforços, embora a Nova Zelândia já tenha enfrentado desafios deste género anteriormente.
"É do interesse da Nova Zelândia ter mais atividades de aplicação da lei para lidar com os nossos problemas comuns", disse Jason Young, professor associado de relações internacionais na Universidade Victoria de Wellington.
"Talvez não seja do interesse da Nova Zelândia dizer que estamos a fazer isto para competir com a China".
Ira entre os neozelandeses
Nem toda a gente na Nova Zelândia acolheu bem a presença alargada do FBI.
Na Internet, a nova sede atraiu o rancor dos neozelandeses, que publicaram milhares de comentários negativos sobre o anúncio nas redes sociais.
Foi mesmo planeado um protesto de fim de semana contra a abertura da filial.
Young disse que era improvável que as pessoas que publicaram comentários de raiva tivessem problemas com os esforços de aplicação da lei transfronteiriça em geral.
"Penso que seria mais um reflexo do profundo mal-estar que muitas pessoas na Nova Zelândia sentem em relação a algumas das escolhas políticas que estão a ser feitas na América neste momento", disse.
Expansão do FBI numa altura em que o Pacífico está em foco
A visita de Patel ocorreu no momento em que a administração Trump procurou lançar o alarme global sobre os projetos de Pequim.
Em junho, o secretário da Defesa dos EUA, Pete Hegseth, afirmou que a China representa uma ameaça iminente e instou os países do Indo-Pacífico a aumentarem as despesas militares para 5% do PIB.
A Nova Zelândia tem tradicionalmente evitado destacar países individuais quando discute as tensões regionais, disse Young.
"Estou certo de que os Estados Unidos gostariam que a Nova Zelândia falasse mais abertamente e caracterizasse o desafio da China de uma forma semelhante à dos Estados Unidos", acrescentou Young.
A Nova Zelândia é um país remoto de cinco milhões de habitantes que, em tempos, foi considerado pelas grandes potências como tendo pouca importância estratégica.
Mas a sua localização e influência no disputado Oceano Pacífico Sul, onde Pequim tem procurado cortejar as nações insulares mais pequenas ao longo da última década, aumentou o seu atrativo para países como os EUA.