A competição está oficialmente em curso e a seleção anfitriã, Marrocos, começou com uma vitória em casa.
Numa noite chuvosa no recém-inaugurado Estádio Príncipe Moulay Abdellah, em Rabat, os "Leões do Atlas" abriram a sua campanha com uma vitória por 2 a 0 sobre as Comores, resultado garantido por uma espetacular cobrança de pontapé de canto de Ayoub El Kaabi.
Fora do estádio, algumas bandeiras tremulavam sob o aguaceiro, e as celebrações foram relativamente modestas. Muitos apoiantes estavam mais preocupados em encontrar abrigo do que em fazer um espetáculo, mas para aqueles que fizeram a viagem de Rabat, Casablanca e outros lugares, o final acrobático de El Kaabi garantiu que a noite fosse inesquecível.
"Dima Maghrib (Vai Marrocos)", exclamou um fã.
"Um pontapé de bicicleta espetacular, a sério. Incrível", acrescentou outro adepto eufórico. "Não se vêem muitos golos assim. El Kaabi, muito obrigado. Foi especial. Fizemos a viagem, estava a chover, e depois um pontapé de bicicleta daqueles... magnífico!"
O golo de El Kaabi fechou o domínio marroquino e selou os três pontos na estreia na fase de grupos da Taça das Nações Africanas (CAN).
"Este remate acrobático de El Kaabi levou o estádio ao delírio e selou a vitória de Marrocos por 2-0 sobre as Comores", relatou o correspondente do Africanews , Karim Baldé, a partir do relvado. "Para o capitão Romain Saiss e os seus companheiros de equipa, o trabalho essencial está feito: três pontos para iniciar a sua campanha na CAN."
Saiss: "Vamos ficar mais fortes"
Apesar do início vitorioso, o defesa central marroquino Romain Saiss enfatizou que ainda há espaço para melhorias.
"Nem tudo foi perfeito. Mas é um primeiro jogo", disse o defensa. "Sei que vamos ficar mais fortes. Houve muitas coisas boas. Vamos trabalhar, recuperar, analisar este jogo e depois concentrarmo-nos no segundo jogo contra o Mali."
As Comores, por seu lado, frustraram Marrocos durante grande parte da primeira parte, mantendo-se firmes durante 45 minutos graças, em grande parte, a uma excelente prestação do guarda-redes Yannick Pandor. Ele fez cinco defesas importantes para manter a sua equipa na competição.
"Espero que estas defesas contem mais tarde em termos de diferença de golos", disse Pandor. "Mas é claro que há arrependimentos. No final, saímos derrotados. Tentamos dar tudo. Eu tento dar tudo pela minha equipa, a minha equipa tenta dar tudo em campo. Depois, veremos o que acontece a seguir."
Marrocos promete uma CAN "histórica"
O presidente da FIFA, Gianni Infantino, prometeu uma Taça das Nações Africanas histórica em Marrocos. Falando à margem da cerimónia de abertura em Rabat, saudou o que descreveu como um "espetáculo maravilhoso" num cenário deslumbrante no Complexo Desportivo Príncipe Moulay Abdellah.
O correspondente do Africanews, Karim Baldé, fez a reportagem a partir de Rabat, numa altura em que as atenções do futebol mundial se viram para o Norte de África para o maior evento desportivo do continente.
"Marrocos merece": antigo internacional apoia os anfitriões
O jornalista do Africanews Mohamed Elasi falou com o antigo internacional marroquino e analista de futebol AbdelAziz Bineej, que acredita que o país está pronto para receber um torneio memorável dentro e fora do relvado.
"É claro que é uma grande honra", disse AbdelAziz Bineej. "Depois de muitos anos, Marrocos preparou este evento com infraestruturas de alto nível e um estádio de alto nível. Está tudo preparado para o público. Todos vão viver uma grande, grande Taça de África."
Com Marrocos a entrar na CAN 2025 como a equipa mais bem classificada de África, as expetativas são elevadas.
"Marrocos merece ser uma das melhores seleções do mundo", continuou AbdelAziz Bineej. "Estar em 10.º ou 11.º lugar no ranking da FIFA é uma grande honra. Merecem-no, mas agora têm de o provar na Taça de África. É outra história."
"Todos os adversários estão à espera desta prova, também para derrotar a equipa marroquina, que tem muitos jogadores importantes no estrangeiro, nas grandes equipas. Os outros adversários também têm grandes jogadores. Agora o que interessa é a pressão: como é que a seleção vai lidar com ela, manter-se positiva e ter força para ganhar a Taça de África," continuou Bineej.
"Eles precisam desta pressão, para se concentrarem no objetivo, que é ganhar a Taça de África, porque o merecem. Estão a trabalhar no desporto sob a liderança de Sua Majestade Mohammed VI, e vemos todas as conquistas do futebol e do desporto marroquinos, por isso merecem ganhar a Taça de África."
Questionado sobre quem acredita que irá levantar o troféu, o antigo internacional não hesitou.
"Marrocos, claro", respondeu. "Mas com respeito por todos os outros países e todos os outros adversários. Todos são bem-vindos a Marrocos, todos são bem-vindos com as suas multidões e todos são bem-vindos a ver este belo país. Acho que vai ser o melhor torneio de sempre."
Começa a corrida pelo maior prémio de África
Com o apito inicial e os anfitriões em ação, a Taça das Nações Africanas está em pleno andamento. Marrocos é o primeiro favorito, mas as próximas semanas mostrarão se o país conseguirá levar o peso das expetativas até a final no dia 17 de janeiro.