O El Niño está a combinar-se com as alterações climáticas e a provocar fenómenos meteorológicos extremos em todo o mundo
Do gado faminto no ressequido El Salvador a uma ameaça “aterradora” para os recifes de coral do planeta, o El Niño excecionalmente forte deste ano faz‑se sentir em todo o mundo.
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O fenómeno meteorológico natural ocorre quando as temperaturas do mar no leste do oceano Pacífico se tornam invulgarmente altas, algo que acontece aproximadamente entre dois e sete anos.
Episódios anteriores de El Niño contribuíram para ondas de calor recorde, alimentando secas prolongadas, cheias repentinas e incêndios florestais mortais em várias regiões do mundo.
A maioria dos eventos de El Niño aumenta a temperatura média global em cerca de 0,2 ºC, suficiente para desencadear fenómenos meteorológicos extremos no Sul Global, mas ainda assim representa apenas uma fração do aquecimento adicional provocado pela ação humana e pelas alterações climáticas.
É assim que o chamado “Super El Niño” deste ano se manifesta à escala mundial.
El Niño ameaça recifes de coral e florestas
O El Niño deste ano acrescenta “um nível aterrador de risco adicional” para os recifes de coral do mundo, afirma David Obura, presidente do painel de especialistas em natureza das Nações Unidas.
Os corais são extremamente sensíveis ao calor e as alterações climáticas já estão a tornar os episódios de branqueamento mais frequentes e intensos.
O quarto evento global de branqueamento e o El Niño deste ano colocam os corais em risco ainda maior.
Obura liderou uma grande reavaliação da saúde dos recifes, publicada na revista científica Nature, que concluiu que as espécies construtoras de recifes tinham sofrido uma forte deterioração desde o último censo global em 2008, com 44 por cento em risco de extinção.
As florestas também estão em perigo. A desflorestação global abrandou no último ano, segundo a avaliação independente Forest Declaration Assessment, mas estes ganhos dificilmente se manterão à medida que a situação se agrava na África Central e o El Niño aumenta o risco de incêndios em todo o cinturão tropical.
Seca em El Salvador faz sofrer o gado
A seca alimentada pelo El Niño está a provocar estragos ao longo do chamado Corredor Seco da América Central, que se estende do México ao Panamá.
Em El Salvador, onde as temperaturas de agosto ficaram 4,3 ºC acima do normal, o gado sofre diretamente os impactos.
“Imagine como este animal está magro! Porquê? Porque não há pasto”, diz Antonio Aguilar, ranchero de 54 anos, apontando para uma vaca reduzida a pele e osso num mercado de gado em Sensuntepeque.
O El Niño, que deverá atingir o pico até ao final do ano, desenrola‑se numa altura de aceleração do aquecimento causado pelo homem, que amplifica os seus efeitos. Uma atmosfera mais quente seca os solos, agravando a seca, e retém mais humidade, tornando as chuvas mais intensas.
Chuvas intensas fecham cataratas do Iguaçu
Chuva extrema, alimentada pelo El Niño, fez com que o rio Iguaçu passasse a correr, na semana passada, a seis vezes o caudal normal. As autoridades do parque na Argentina responderam encerrando trilhos turísticos, incluindo o passadiço para a Garganta do Diabo, a maior e mais impressionante das quedas das cataratas do Iguaçu.
A América do Sul, o sul dos Estados Unidos, o leste de África e a Ásia Central já registaram riscos acrescidos de cheias em episódios anteriores de El Niño.
No nordeste da Argentina, o rio Paraná subiu até perigosos 4,7 metros em 15 de outubro, levando à evacuação de localidades próximas. Inundações já obrigaram milhares de pessoas a abandonar as suas casas no Paraguai e no Uruguai.
Mau tempo extremo agrava riscos de pobreza global
O responsável máximo da ONU para o desenvolvimento, Alexander De Croo, alerta que o El Niño, combinado com a escalada dos custos da energia e juros mais elevados, poderá empurrar milhões de pessoas para a pobreza, à medida que as populações vulneráveis são atingidas por crise após crise.
Em particular, a seca severa associada ao El Niño está a afetar mais de metade do Sudão, onde o conflito já alimenta a fome, provocando falhas localizadas nas colheitas e privando os agregados familiares de alimentos e rendimentos.
Muitas importações de produtos alimentares básicos, como milho e feijão, também poderão pôr em risco a segurança alimentar na Europa, alerta o Instituto IHE Delft para a Educação sobre a Água, nos Países Baixos.
Embora o El Niño esteja fora do nosso controlo, o aquecimento causado pelas atividades humanas pode ser reduzido através da diminuição das emissões. De Croo apela aos investidores privados para que reconheçam tanto o “custo económico” das alterações climáticas como a “oportunidade de negócio” de lhes fazer frente.
O banco central do Sri Lanka avisa que o El Niño poderá comprometer a frágil recuperação da ilha depois da pior crise económica em décadas, com chuva torrencial prevista até dezembro e uma seca prolongada no início do próximo ano.
Este El Niño vai bater recordes?
A forma como este El Niño é classificado depende do método utilizado e as diferentes abordagens das agências tornam difíceis as comparações diretas.
O serviço meteorológico britânico, Met Office, considera o episódio “sem precedentes” e a agência meteorológica japonesa afirma tratar‑se do mais forte jamais observado, mas os previsores norte‑americanos ainda não o declararam como recorde.
O ano de El Niño mais intenso na base de dados da NOAA é 1982. A agência antecipa que o episódio atual venha provavelmente a superá‑lo.
“Por qualquer medida, estamos perante um El Niño muito forte”, afirma a climatóloga Emily Becker, da Universidade de Miami. Acrescenta que só quando o episódio terminar será possível saber “onde é que se enquadra no contexto histórico”.
Como as alterações climáticas estão a aquecer os oceanos em todo o mundo, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos (NOAA) passou a medir quão mais quente ou mais frio está o Pacífico centro-oriental em comparação com o resto do oceano tropical. É essa diferença que impulsiona os impactos meteorológicos globais.
Como podem alguns graus de aquecimento no Pacífico ter tanta influência?
Pelo índice atualizado da NOAA, uma anomalia de 2,5 ºC numa região-chave do Pacífico, em relação ao restante oceano tropical, mantida durante três meses, seria suficiente para caracterizar o mais intenso El Niño registado até hoje.
Pode não parecer muito, mas o sistema El Niño–Oscilação do Sul é o principal motor natural da variabilidade climática de ano para ano.
Alterações nos locais onde o oceano liberta calor para a atmosfera propagam‑se pelos padrões meteorológicos globais, deixando algumas regiões mais frescas e húmidas e outras mais quentes e secas. Estes efeitos são conhecidos como “teleconexões”.
Mas embora os El Niños e o seu oposto, as La Niñas, quando o Pacífico equatorial está mais frio do que o normal, inclinem a probabilidade para determinados resultados, não os garantem.