Há mais de três séculos que Les Invalides acolhe soldados feridos, sobreviventes do Holocausto ou dos atentados no Bataclan. Uma missão iniciada por Luís XIV, no século XVII.
Todos os anos, mais de um milhão de pessoas visitam Les Invalides, com a sua impressionante cúpula dourada e o túmulo de Napoleão. Mas, por detrás da grande fachada deste edifício icónico, esconde-se uma missão muito menos conhecida: servir de lar e de hospital a soldados feridos e vítimas da guerra.
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Uma missão iniciada por Luís XIV no século XVII (a Institution Nationale des Invalides recebeu os seus primeiros ex-soldados em 1974) e que continua 350 anos depois.
"Les Invalides é um lugar único, um sítio mágico, incrível e grandioso por duas razões", diz o general Christophe de Saint Chamas, um oficial militar que serve como governador de Les Invalides. "A primeira é que o rei Luís XIV mandou construí-lo e, como instrumento do rei, tinha de ser magnífico. Era um instrumento de comunicação para o mundo inteiro, para que soubessem que Luís XIV estava a construir algo para os seus antigos soldados", explica.
A segunda razão é que foi construído "para pessoas que o mereciam", diz o general. Christophe de Saint Chamas acrescenta: "Foi, portanto, um gesto de gratidão por parte do Estado. De facto, foi a primeira iniciativa social do Estado, porque antes disso eram as comunidades religiosas que acolhiam os feridos. Aqui, o Estado disse: 'Eu cuido deles para o resto da vida, até morrerem'."
A tranquilidade após os horrores do Holocausto
As instalações envelhecidas estão atualmente a ser alvo de uma grande renovação financiada pelo Estado e cujo custo está estimado em 100 milhões de euros.
Mas o local continua a cumprir a missão fundadora pretendida pelo Rei Sol. Hoje, 64 pessoas residem entre as suas paredes, incluindo sobreviventes do Holocausto e vítimas civis de conflitos ou ataques, que recebem cuidados de longa duração altamente individualizados, exigindo uma logística complexa.
Entre os residentes de Les Invalides encontra-se Ginette Kolinka, de 101 anos, a famosa sobrevivente do campo de Auschwitz-Birkenau.
Aos 98 anos, Esther Senot também fez deste edifício o seu último lar. Filha de pais judeus polacos, foi detida aos 15 anos em Paris e deportada em setembro de 1943. Juntamente com cerca de 1.000 pessoas, Esther Senot foi levada para o campo de Mauthausen, na Áustria. "Apenas duas de nós regressámos", conta ela hoje.
Quando regressou a França, 17 meses mais tarde, pesava apenas 32 kg. Nos campos, perdeu dezassete membros da sua família, incluindo os pais e seis irmãos e irmãs.
Além do falecimento do marido e dos seus problemas de saúde, Esther Senot escolheu Les Invalides para seguir as pegadas do irmão, que combateu na 2.ª Divisão Blindada francesa, que ajudou a libertar França. Ela viveu lá durante dez anos, na década de 2000. "Eu vinha visitá-lo regularmente e, na altura, claro, era maravilhoso. À medida que fui envelhecendo e me vi sozinha, já que conhecia bastante gente... vim para cá", explicou ela.
Um lar para os soldados feridos
A tranquilidade que reina dentro das paredes contrasta com a agitação do pátio. A equipa médica trabalha ao lado de oficiais fardados, refletindo o estatuto especial da instituição.
O cabo-chefe Mikaele Iva, ferido num acidente de paraquedismo no Gabão em 2021, também faz parte dos 64 residentes. Com o passar do tempo, ele criou laços com outros residentes. "Tornou-se realmente a nossa segunda família", afirma. "Partilhamos momentos felizes e difíceis."
Mikaele Iva, que utiliza uma cadeira de rodas, pratica esgrima, tiro com arco e golfe no clube desportivo de Les Invalides. Representa a instituição em cerimónias nacionais.
Um espírito de solidariedade que lhe permite recordar a sua vida militar. "Apoiamo-nos uns aos outros nos momentos difíceis, pois temos de nos reerguer apesar das nossas lesões. Temos de continuar a ajudar-nos uns aos outros, aconteça o que acontecer. Faz parte da vida de um soldado", explica.
Aquele que serviu num regimento médico e participou em várias operações francesas no estrangeiro declarou estar comovido com o reconhecimento que a nação demonstra através dos cuidados que lhe dispensa.
Uma perspetiva partilhada pelos profissionais de saúde. "Dedicamo-nos a eles de corpo e alma", afirma Mustapha Nachet, coordenador de enfermagem no centro de residentes desde 2014. "É a forma que a nação tem de agradecer tudo o que eles fizeram."
Centro de excelência para deficiências graves
A instituição funciona também como um hospital especializado em deficiências graves, com experiência em próteses e reabilitação. Realiza investigação com o objetivo de melhorar a mobilidade de pessoas com amputações e em cadeiras de rodas.
As equipas médicas prestaram assistência, nomeadamente, a algumas vítimas dos atentados do Bataclan.
Mas hoje, um novo desafio é colocado às equipas médicas.
"Cada conflito deixa a sua própria marca, e nenhum apaga jamais o anterior", explica o general Sylvain Ausset, diretor da instituição de Les Invalides.
"Em 1914 surgiram os 'rostos desfigurados'. Antes disso, já existiam. Simplesmente, não sobreviviam. Durante a Segunda Guerra Mundial, os feridos com lesões medulares, os paraplégicos e os tetraplégicos começaram a sobreviver. Durante os conflitos recentes no Médio Oriente, no Iraque e no Afeganistão, surgiram amputações múltiplas a um nível nunca antes visto", enumera ele. "A marca distintiva atual é a lesão psíquica", conclui o general Sylvain Ausset.
A nação cuida dos seus soldados há mais de 350 anos e continua empenhada nesta missão, assegura o general de Saint Chamas, governador de Les Invalides. "Isso permite que as tropas no serviço ativo se mobilizem sabendo que, se algo lhes acontecer, França estará lá."