Grupos de defesa dos animais, cientistas e pescadores estão em conflito sobre a ética e o futuro desta indústria histórica.
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Numa fábrica movimentada na cidade espanhola de Carballiño, os trabalhadores atiram dezenas de polvos flácidos para um caldeirão de metal, estremecendo quando fios de baba lhes salpicam os aventais. Ali perto, outros cortam tentáculos e embalam-nos em sacos selados a vácuo destinados a restaurantes e retalhistas na Europa, Ásia e Estados Unidos.
É parte de um apetite global crescente por um animal que se está a tornar cada vez mais escasso nas suas águas nativas.
Embora Carballiño se orgulhe de ser a capital do polvo em Espanha, com uma imponente estátua de polvo em bronze, ruas ladeadas de estabelecimentos que o oferecem aos clientes e um festival anual do polvo que atrai dezenas de milhares de pessoas, a fábrica centenária não compra um único animal das águas locais há 10 anos.
"Aqui na Galiza, o polvo tornou-se muito, muito variável e escasso", diz Carlos Arcos, diretor de exportação da Frigoríficos Arcos SL. "Se se está a industrializar um processo como o nosso, é preciso garantir aos clientes a regularidade do abastecimento."
Atualmente, 100% do polvo da empresa provém da Mauritânia e de Marrocos.
Embora o número de polvos varie naturalmente de ano para ano, os cientistas e os pescadores dizem que a tendência a longo prazo em Espanha é de queda e que o aumento da procura internacional só está a agravar a situação.
Isto levou algumas empresas a explorar a criação dos animais em tanques para garantir um fornecimento a longo prazo - uma perspetiva que atraiu a oposição de grupos de proteção dos animais.
Pressão obriga à suspensão da pesca do polvo em Espanha
Este verão, essa pressão atingiu um ponto crítico. A pesca do polvo em Espanha foi suspensa por três meses, uma pausa invulgarmente longa destinada a dar tempo para a recuperação.
"A população só agora regressou, mas assim que a temporada começar, vamos destruir tudo em duas semanas", afirmou Juan Martínez, um pescador com mais de quatro décadas de experiência. A seu lado, centenas de armadilhas para polvos estavam paradas, empilhadas ao longo do cais do porto de Cangas, onde vive.
"Esta costumava ser uma indústria sustentável, mas agora destruímos todo um ecossistema", referiu.
As populações de polvos na Galiza também dependem fortemente da ressurgência rica em nutrientes — água do oceano profundo que sobe à superfície e traz alimento para os polvos, explicou Ángel González, professor investigador do Conselho Nacional de Investigação Espanhol.
Embora a ressurgência flutue naturalmente, as alterações climáticas estão a alterar os padrões de vento, a estratificação dos oceanos e o fornecimento de nutrientes, tornando esses ciclos menos previsíveis e, em alguns anos, menos produtivos.
"Quando isso enfraquece devido à alteração das condições oceanográficas e atmosféricas, os números caem, independentemente da pesca".
Em resposta à crescente procura e à diminuição dos stocks selvagens, algumas empresas em Espanha estão a tentar criar polvos em cativeiro. É uma medida que, segundo elas, poderia aliviar a pressão sobre os oceanos.
O Grupo Profand está a desenvolver um viveiro de investigação na Galiza focado em superar os desafios biológicos da criação de polvos. Entretanto, a gigante de produtos do mar Nueva Pescanova está a desenvolver uma exploração industrial em grande escala que criaria até um milhão de polvos por ano para abate.
O Grupo Profand não respondeu a um pedido de entrevista. Um porta-voz da Nueva Pescanova recusou-se a comentar.
Grupos de defesa dos animais afirmam que a criação de polvos é uma "tortura"
Grupos de defesa dos animais condenaram o projeto proposto como desumano, citando planos para matar polvos submergindo-os em gelo picado e confinando os animais, frequentemente canibais, em altas densidades.
Alertam também que isso poluiria as águas próximas com resíduos descartados, agravaria a sobrepesca de peixes selvagens utilizados como ração e causaria sofrimento a uma das criaturas mais complexas do oceano.
“Criar animais selvagens é cruel, mas especialmente com polvos, dada a sua natureza solitária e inteligência extremamente elevada”, afirmou Helena Constela, diretora de comunicação da Seaspiracy, um grupo que defende a luta contra a pesca industrial.
Mantê-los confinados juntos, em tanques, acrescentou, é “basicamente tortura em câmara lenta”.
Michael Sealey, consultor sénior de políticas da Oceana Europe, disse que a aquacultura deve concentrar-se em espécies com custos ambientais mais baixos, como ostras e mexilhões, que não requerem ração para peixes.
"Reconhecemos que a aquacultura tem um papel a desempenhar na alimentação do mundo", afirmou Michael Sealey, conselheiro político sénior da Oceana Europe. "Mas temos de dar prioridade a uma agricultura de baixo impacto e não a sistemas que dependem da alimentação de espécies carnívoras com peixes selvagens."
As preocupações generalizadas já levaram a ações nos Estados Unidos. Washington tornou-se o primeiro estado a proibir a criação de polvo em 2024, seguido pela Califórnia, que também proibiu a venda de polvo de viveiro. Legisladores em mais de meia dúzia de outros estados propuseram proibições semelhantes e um projeto de lei federal bipartidário para proibir tanto a criação, como a importação de polvo de viveiro, está a ser analisado no Congresso.
Embora não existam atualmente explorações comerciais nos Estados Unidos, estas medidas preventivas refletem o crescente mal-estar causado pelos projetos que avançam na Europa, na Ásia e em partes da América Central e do Sul. A inquietação é alimentada, em parte, pelo documentário vencedor do Óscar de 2020 "My Octopus Teacher", que mostrou a inteligência e a complexidade emocional dos animais a milhões de pessoas na Netflix.
Quais são os argumentos a favor da criação?
"Eles têm um cérebro a sério. São capazes de fazer coisas que os outros animais não conseguem", disse González, do Conselho Nacional de Investigação de Espanha. "Mas, por favor, não passem dos limites. É um animal, é um invertebrado. Não podemos extrapolar este tipo de coisas. A personalidade está ligada às pessoas."
González, que está a trabalhar com o Grupo Profand no seu viveiro de investigação, acredita que a criação em cativeiro pode ajudar a restaurar as populações selvagens, criando polvos juvenis em cativeiro para depois libertá-los no mar. É uma abordagem que os grupos de defesa dos animais argumentam que pode abrir caminho para a criação em escala industrial.
Javier Ojeda, representante nacional para a aquacultura da APROMAR, a associação espanhola de empresas de aquacultura, afirmou que os animais aquáticos podem desempenhar um papel fundamental na segurança alimentar e podem ser mais eficientes do que a criação de gado.
"Os polvos crescem de forma extremamente rápida e eficiente. Não lutam contra a gravidade e não gastam energia a aquecer os seus corpos", afirmou. Reconheceu as preocupações com o bem-estar, mas defendeu que estas não devem bloquear o progresso científico.
"A criação de polvos é algo que não pode ser travado", concluiu Ojeda. "Há muito tempo que os comemos. Agora temos de tentar encontrar as melhores práticas."