Cerca de 1,6 milhões de toneladas de munições da Segunda Guerra Mundial jazem no fundo do mar, libertando compostos tóxicos que estão a contaminar a vida marítima e a ameaçar o ecossistema do Báltico.
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Lentamente, Dirk Schoenen coloca num cesto uma enorme pilha de munições da Segunda Guerra Mundial no fundo do Mar Báltico.
Ao mesmo tempo, uma equipa de engenheiros, mergulhadores e marinheiros observa todos os movimentos de Schoenen através de monitores que transmitem vídeo em direto de uma câmara ligada à sua cabeça.
Passado uma hora, puxam Schoenen de volta para o Baltic Lift, uma plataforma móvel situada a seis quilómetros da pequena cidade de Boltenhagen, na costa alemã. O mergulhador recuperou vários projéteis de 12,8 centímetros, alguns deles ainda numa caixa de madeira partida, fragmentos de granadas mais pequenas e vários projéteis de dois centímetros.
A recompensa foi frutuosa, mas humilde quando comparada com o que resta no fundo do mar.
Cerca de 1,6 milhões de toneladas de velhas munições jazem no fundo do Mar do Norte e do Mar Báltico, representando um perigo considerável: os invólucros estão a enferrujar lentamente e a emitir substâncias tóxicas como os compostos de TNT.
A Europa limpa os restos da Segunda Guerra Mundial
À medida que as tensões entre a Rússia e a NATO aumentam no Mar Báltico - com incidentes quase diários a envolver a sabotagem de cabos submarinos, aviões de combate da NATO a tentar afastar os aviões militares russos e drones hostis vindos de Leste - os europeus continuam ocupados a limpar os restos da Segunda Guerra Mundial e, em menor escala, da Primeira Guerra Mundial, no oceano.
A maior parte das munições foi deliberadamente afundada no mar depois da guerra. Na altura, os Aliados estavam preocupados com a possibilidade de a Alemanha poder retomar as hostilidades e, por isso, pediram a Berlim que destruísse todas as munições. A forma mais fácil de o fazer era simplesmente despejar tudo no mar.
Em 1946, este material foi enviado em comboios para a costa da Alemanha. Os pescadores foram encarregados de o levar para zonas de eliminação designadas nos mares Báltico e do Norte. Mas, muitas vezes, também atiravam as munições para outros locais do oceano e as fortes correntes, especialmente no Mar do Norte, espalharam-nas por todo o fundo do mar.
Num esforço para limpar os fundos marinhos dos restos de guerra, o governo alemão concedeu 100 milhões de euros a equipas de mergulhadores para estudarem a melhor forma de recuperar as munições e a engenheiros para elaborarem planos a longo prazo sobre a forma de libertar os oceanos destas munições.
Este projeto-piloto, com a duração de quatro semanas, teve início no mês passado na plataforma Baltic Lift, uma barcaça com uma grua, temporariamente atracada ao largo de Boltenhagen. Aqui, os peritos descobriram um grande campo com cerca de 900 toneladas de munições antigas.
Duas equipas de mergulhadores estão a trabalhar em turnos de 12 horas, 24 horas por dia. É demasiado perigoso trazer as peças em decomposição para a plataforma, pelo que são inicialmente selecionadas e armazenadas em cestos debaixo de água até que um navio especial as leve para terra. Só então são levadas para instalações especializadas na eliminação de munições antigas.
Riscos de explosões espontâneas e de contaminação
"Não se trata de um trabalho de rotina", afirma Schoenen, que mergulha desde 1986 e é voluntário da equipa de mergulho Baltic Taucher.
"O desafio, claro, é que nunca se sabe o que se vai encontrar", disse enquanto se despia o equipamento de mergulho, incluindo três pares de luvas para garantir que a pele não entra em contacto direto com as munições.
"A maioria destas coisas pode ser manuseada, mas não se deve descurar a precaução ou deixar alguma coisa ao acaso."
As munições em decomposição não só contaminam a água, como também podem explodir, uma vez que os detonadores das minas marítimas e das bombas aéreas por explodir se tornam cada vez mais sensíveis ao longo do tempo. Uma ocorrência rara.
Pior ainda, as munições com 80 anos de idade estão também a começar a envenenar o ambiente marinho. Fragmentos de explosivos TNT em decomposição, considerados cancerígenos, foram descobertos na água perto de munições antigas que se encontram no fundo do mar.
As substâncias derivadas dos explosivos acumularam-se na vida marinha, como mexilhões e peixes, de acordo com o Ministério do Ambiente alemão, que está a liderar os esforços de limpeza.
Apesar de os níveis de substâncias tóxicas detetados estarem muito abaixo dos limiares de segurança para a água potável ou para os organismos marinhos, em alguns casos "as concentrações aproximaram-se de níveis críticos", revelou o GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel, num estudo publicado em fevereiro.
O instituto de investigação sublinhou "a necessidade urgente de eliminar as munições para minimizar os riscos a longo prazo".
O problema é especialmente premente no Mar Báltico devido ao estreito canal que o liga ao Mar do Norte, o que significa que a água poluída não circula para fora durante décadas.
Países que estão a lidar com problemas semelhantes
O projeto governamental não se concentra apenas na limpeza do fundo do mar. O objetivo a longo prazo é encontrar formas seguras de recuperar e destruir imediatamente as munições, idealmente através de meios automatizados sem a ajuda de mergulhadores humanos.
O projeto atual e três projetos conexos patrocinados pelo governo no ano passado, que utilizaram robôs subaquáticos para examinar o fundo do mar, vão ajudar a determinar a forma como essas instalações offshore devem ser concebidas, diz Volker Hesse, o engenheiro naval que coordena o programa.
Hesse sublinhou que as descobertas não são apenas importantes para a Alemanha, mas também de grande interesse para outros países, porque as munições velhas afundadas no mar são um problema crescente em todo o mundo.
O Mar Negro também está a enfrentar o problema da contaminação por munições provenientes da guerra da Rússia na Ucrânia.
"Este é definitivamente um problema global, basta pensar nas crises no Vietname ou no Camboja, mas também aqui, nos países vizinhos, no Mar Báltico, na Dinamarca, na Polónia", afirmou.