As baleias-bicudas-de-dentes-de-ginkgo permaneceram por muito tempo um mistério, mas um avistamento inédito pode mudar isso em breve.
Após anos de buscas infrutíferas, uma das baleias mais raras do planeta foi finalmente avistada em estado selvagem.
A corrida para encontrar as esquivas baleias-bicudas-de-dentes-de-ginkgo começou em 2020, depois que cientistas gravaram sons agudos ao largo do noroeste da Baja Califórnia, no México.
Conhecidos como pulsos de ecolocalização, ou “ver com som”, esses sons são emitidos por animais para navegar e procurar comida no escuro.
No entanto, foi somente no ano passado que os pesquisadores avistaram repentinamente o que parecia ser um duo de baleias-bicudas juvenis a emergir à superfície.
Uma descoberta significativa
Identificados a partir de uma biópsia (um pequeno fragmento de pele retirado de uma baleia para fins de identificação, usando uma besta modificada), a equipa percebeu que estava perante duas baleias-bicudas-de-dentes-de-ginkgo, assinalando o primeiro registo destes animais vivos na natureza.
Até aqui, a única prova da existência desta espécie vinha de dois exemplares mortos que deram à costa no Japão.
Elizabeth Henderson, coeditora da revista Aquatic Mammals, disse à Euronews Green que se tratou de uma "descoberta significativa", possível graças a condições meteorológicas perfeitas e ao facto de estarem no sítio certo à hora certa.
"Quando se tenta encontrar uma baleia que nunca foi vista viva na natureza e, portanto, não se sabe realmente onde procurá-la, a busca torna-se ainda mais difícil", acrescenta.
Por que as baleias com dentes de ginkgo são tão difíceis de avistar?
As baleias-bicudas são os mamíferos que mergulham mais fundo na Terra e passam a maior parte da vida nas profundezas do oceano.
Vêm à superfície para respirar apenas durante poucos minutos de cada vez e são facilmente assustadas por embarcações e sonares militares.
Este comportamento furtivo é o que torna as baleias-bicudas tão enigmáticas, mas os avanços na investigação acústica e nas tecnologias de marcação aumentaram vastamente o conhecimento científico sobre a espécie.
"Agora sabe-se que cada espécie parece produzir o seu próprio pulso de ecolocalização exclusivo, modulado em frequência (FM) e ascendente", afirma o estudo.
"Uma vez identificado o pulso de ecolocalização de uma determinada espécie, podem aplicar-se métodos de monitorização acústica passiva para conhecer melhor os seus padrões de ocorrência, distribuição, abundância relativa e uso do habitat."
Henderson acrescenta que, ao determinarem que as baleias-bicudas-de-dentes-de-ginkgo utilizam o habitat ao largo da costa oeste da América do Norte, os investigadores basicamente duplicaram a distribuição conhecida da espécie através do Pacífico Norte.
Como a expedição quase falhou
Estima-se que seis animais tenham sido avistados brevemente durante toda a expedição, incluindo pelo menos um par mãe-cria e dois de tamanho adulto, mas apenas cinco foram identificados.
No entanto, a missão esteve quase a ser sabotada por um albatroz que tentou bicar a biópsia.
Felizmente, a equipa conseguiu distrair a ave atirando ao mar pãezinhos do pequeno-almoço e recuperou depois a biópsia com um bote.