Padrões históricos de ondas de calor aplicados às condições climáticas atuais revelam número de mortes preocupante, revela novo estudo
No verão passado, partes da Europa viveram ondas de calor recorde, no quarto verão mais quente de que há registo no continente. O calor extremo afetou infraestruturas críticas como linhas férreas, desencadeou incêndios florestais e causou milhares de mortes.
Mas não foi o pior que o continente registou. O verão de 2003 foi o mais quente de que há registo. E um novo estudo analisou as condições de ondas de calor passadas, como a de 2003, para perceber como padrões meteorológicos semelhantes se comportariam no clima mais quente de hoje.
Olhar para o passado
A onda de calor de 2003 matou mais de 20 000 pessoas em toda a Europa. Nessa altura, Espanha, Itália e França foram especialmente atingidas.
Durante duas semanas, as temperaturas rondaram os 38 graus Celsius em grande parte da Europa Ocidental. O Reino Unido viveu também um dos seus verões mais quentes de que há registo.
As temperaturas foram extremas, e acreditava-se que se tratava de “um evento que ocorreria uma vez em um milhão de anos”. Mas as alterações climáticas tornam um episódio semelhante ainda mais provável.
“Esse evento, devastador do ponto de vista da saúde, era estatisticamente extremamente raro à época e, ainda assim, sabemos que é possível que as condições meteorológicas que o produziram voltem a ocorrer, agora num clima muito mais quente”, disse o coautor Noah Diffenbaugh, titular da cátedra William Wrigley na Stanford Doerr School of Sustainability.
Aplicar a história ao presente
No estudo, publicado na revista Nature Climate Change, os investigadores recorreram à inteligência artificial e à estatística para estimar o que aconteceria se as condições de 2003 voltassem a verificar-se com as temperaturas médias atuais.
As temperaturas médias globais estão cerca de 0,7 graus acima da média de 2003 e aproximam-se de 1,5 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais. A análise concluiu que, no clima atual, padrões meteorológicos semelhantes aos de 2003 provocariam 17 800 mortes em excesso no continente numa única semana. Sem aquecimento global, o excesso seria de cerca de 9 000.
Os investigadores avaliaram também como variaria o número de mortos com 3 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais. Ondas de calor poderiam causar 32 000 mortes em excesso nessas condições.
“Estes eventos poderão ser tão graves como algumas das piores semanas da COVID-19 até meados do século”, disse o coautor Marshall Burke, professor de ciências sociais ambientais em Stanford.
Como preparar-nos?
As alterações climáticas já estão a aumentar a frequência e a intensidade dos episódiosde calor extremo. Na Europa, as ondas de calor seguem-se à formação de sistemas de alta pressão chamados “cúpulas de calor” sobre áreas com pouca precipitação. Com mais calor na atmosfera, estes eventos agravar-se-ão e matarão mais pessoas.
“Mostrámos que, se os mesmos sistemas meteorológicos [de 2003] ocorressem depois de termos retido muito mais calor na atmosfera com gases com efeito de estufa, a intensidade das ondas de calor aumenta e o número de mortes sobe”, disse o autor principal do estudo, Christopher Callahan, que concluiu a investigação como investigador de pós-doutoramento na Stanford Doerr School of Sustainability.
Os autores sublinham a necessidade de nos prepararmos para tais extremos. Realçam que é necessária mais investigação para identificar intervenções eficazes face ao calor e adaptações, como ar condicionado, aumento da ventilação e criação de mais sombra. Hospitais e sistemas de saúde podem também preparar-se, reforçando a capacidade.
“Se surgirem adaptações novas ou mais rápidas, estes números de mortes poderão ser mais reduzidos”, disse Callahan.