Os especialistas dizem que apenas alguns graus de calor extra podem ser a diferença entre a vida e a morte para milhares de pessoas.
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As alterações climáticas intensificaram as temperaturas em toda a Europa este verão, provocando mais 16.500 mortes, segundo os principais cientistas climáticos e epidemiologistas.
Num novo estudo, os peritos analisaram 854 cidades europeias e concluíram que as alterações climáticas foram responsáveis por 68% das 24.400 mortes por calor estimadas para este verão, aumentando as temperaturas até 3,6°C.
Os investigadores do Imperial College de Londres e da London School of Hygiene & Tropical Medicine, que lideraram a análise, alertam para o facto de este ser apenas um retrato do verdadeiro número de mortes. As cidades estudadas representam apenas 30 por cento da população da Europa.
A análise segue-se a um estudo publicado no início deste ano pela mesma equipa, que concluiu que as alterações climáticas poderão ter triplicado o número de mortes causadas pela vaga de calor de julho na Europa.
Em que países da Europa é que as alterações climáticas estiveram na origem do maior número de mortes por calor?
Os países mais atingidos por uma única vaga de calor foram a Roménia, a Bulgária, a Grécia e Chipre, onde, entre 21 e 27 de julho, se estima que tenham ocorrido 950 mortes por calor com temperaturas até 6°C acima da média. Isto representa cerca de 11 mortes diárias por milhão de pessoas.
As capitais europeias que registaram o maior número de mortes per capita foram Roma, Atenas e Bucareste. Os autores do estudo afirmam que isso reflete a sua exposição a alguns dos calores mais extremos da Europa, mas salientam que outros fatores também desempenham um papel importante, incluindo a preparação, a demografia da população e a poluição atmosférica.
No conjunto das 854 cidades, as alterações climáticas estiveram na origem de 4597 mortes por calor em Itália - o total mais elevado. Também estiveram na origem de 2841 mortes em Espanha, 1477 na Alemanha, 1444 em França, 1147 no Reino Unido, 1064 na Roménia, 808 na Grécia, 552 na Bulgária e 268 na Croácia.
Ondas de calor são "assassinos silenciosos
As mortes causadas pelo calor extremo fizeram as manchetes dos jornais este verão, incluindo a de Montse Aguilar, uma empregada de limpeza de rua de 51 anos em Barcelona, Espanha, e a de Brahim Ait El Hajjam, um trabalhador da construção civil de 47 anos em San Lazarro di Savena, Itália. Mas a grande maioria das mortes relacionadas com o calor não é registada.
As pessoas morrem frequentemente devido a problemas de saúde subjacentes, como problemas cardíacos, respiratórios ou renais, agravados pelas altas temperaturas.
"As ondas de calor são assassinas silenciosas. A grande maioria das mortes por calor ocorre em casas e hospitais, onde as pessoas com problemas de saúde são levadas ao limite, mas o calor raramente é mencionado nas certidões de óbito", explica Garyfallos Konstantinoudis, professor do Instituto Grantham do Imperial College de Londres - Alterações Climáticas e Ambiente.
"Apesar de ser o tipo de clima extremo mais mortífero, o calor há muito que é subestimado como um risco para a saúde pública".
Akshay Deoras, investigador do Centro Nacional de Ciências Atmosféricas da Universidade de Reading, que não participou no estudo, afirma que a investigação também sublinha que "o calor não mata por igual".
"As populações mais idosas são as mais afetadas, com mais de 80% das mortes relacionadas com o calor a ocorrerem em pessoas com mais de 65 anos".
As pessoas com mais de 85 anos representam mais de 40% do total de mortes e prevê-se que as pessoas com mais de 80 anos constituam 15% da população europeia até 2100. A Europa é o continente que regista o aquecimento mais rápido do mundo e o calor é uma ameaça crescente para a sua população que está a envelhecer rapidamente.
Mesmo alguns graus podem causar grandes aumentos de mortes quando as populações vulneráveis são expostas a temperaturas que ultrapassam os limites a que estão habituadas.
"Enquanto as emissões atuais continuam a aumentar, são as gerações mais velhas, muitas delas já com uma saúde frágil, que estão a pagar o preço mais alto da nossa inação coletiva", acrescenta Deoras.
Alguns graus podem ser a diferença entre a vida e a morte
Os cientistas do clima começaram por analisar a forma como as alterações climáticas tinham influenciado as temperaturas diárias em cada cidade. Descobriram que as alterações climáticas, causadas principalmente pela queima de combustíveis fósseis e pela desflorestação, tinham aumentado as temperaturas até 3,6°C.
Os epidemiologistas analisaram então estudos anteriores que mostravam como o número de mortes varia com a temperatura em 854 cidades europeias. Utilizaram esta informação para calcular o número de pessoas que morreram devido ao calor em todo o continente este verão e o número de pessoas que teriam morrido se o verão não tivesse sido 1,3°C mais quente.
O estudo estima que cerca de 24.400 pessoas morreram devido às temperaturas extremas registadas nestas cidades. Mas sem o aquecimento causado pelas atividades humanas, 16.500 dessas mortes poderiam ter sido evitadas, o que significa que as alterações climáticas foram responsáveis por 68% do excesso de mortes. Triplicou o número potencial de mortes.
"Pode não parecer muito, mas o nosso estudo mostra que mudanças no calor do verão de apenas alguns graus podem ser a diferença entre a vida e a morte para milhares de pessoas", afirma Clair Barnes, investigadora do Centro de Política Ambiental do Imperial College de Londres.
"É mais uma chamada de atenção para o facto de as alterações climáticas não serem um problema que possamos resolver apenas no futuro".
Encargos com a saúde causados pelo calor na Europa mantiveram-se elevados
Cerca de 70% das pessoas na Europa vivem em cidades, prevendo-se que essa proporção aumente para 80% até 2050. As zonas urbanas podem ser até 10°C mais quentes do que as zonas rurais devido a um fenómeno conhecido como efeito de ilha de calor urbana.
As políticas de adaptação ao calor, como horários de trabalho flexíveis, ajustamento do calendário escolar ou aumento dos espaços verdes urbanos - áreas mais frescas que podem ser uma tábua de salvação para as comunidades de baixos rendimentos que vivem em habitações mais quentes e densas - podem melhorar o bem-estar e salvar vidas.
"Os sistemas de alerta para o calor e os planos de ação estão, na verdade, bem desenvolvidos na maioria das regiões da Europa", explica Malcolm Mistry, professor assistente na London School of Hygiene & Tropical Medicine.
"No entanto, mesmo com os avisos emitidos pelas autoridades meteorológicas e de saúde pública em toda a Europa, os encargos com a saúde associados ao calor têm-se mantido consistentemente elevados nos últimos verões".
Os investigadores alertam para o facto de que, mesmo com grandes esforços de adaptação, as mortes por calor continuarão a aumentar, uma vez que as emissões de gases com efeito de estufa retêm o calor e conduzem a verões mais quentes e mais perigosos.
A "dura realidade", acrescenta Mistry, é que, a menos que reduzamos urgentemente as emissões de gases com efeito de estufa, os esforços de adaptação desempenharão um papel limitado na atenuação dos riscos do aquecimento global provocado pelo homem.