Iguana das Pequenas Antilhas, espécie criticamente em perigo, desapareceu de grande parte da sua área de distribuição nas Caraíbas Orientais.
O pequeno ilhéu desabitado de Prickly Pear East, perto de Anguila, não é propriamente um destino de férias romântico, cheio de jovens à procura de amor.
Mas, para a iguana das Pequenas Antilhas, tem sido exatamente isso.
Graças a um ambicioso programa de cruzamentos transcaribenho, foi estabelecida com sucesso uma nova população na ilha. O número deste réptil criticamente ameaçado está agora a aumentar rapidamente.
Conservacionistas avançam para salvar iguana criticamente ameaçada
A iguana das Pequenas Antilhas é uma espécie criticamente ameaçada que desapareceu de grande parte da sua área de distribuição nas Caraíbas Orientais.
A população global é inferior a 20 mil adultos, número em declínio. Antes presente em muitas ilhas das Pequenas Antilhas, a espécie está agora extinta em Antígua, Barbuda, São Cristóvão, Nevis e São Martinho, e desapareceu na maior parte da Guadalupe, São Bartolomeu e Martinica.
Entre as maiores ameaças estão espécies exóticas invasoras, sobretudo a iguana verde comum, ou iguana de cauda às riscas, um lagarto imponente que pode atingir dois metros de comprimento. Reproduz-se rapidamente, hibrida-se com a iguana das Pequenas Antilhas e supera-a na competição.
Investigadores associaram também estas iguanas exóticas à propagação de doenças que debilitam e matam os répteis nativos.
Em 2016, com as iguanas invasoras a multiplicarem-se rapidamente na ilha principal de Anguila, conservacionistas da Anguilla National Trust começaram a translocar as últimas iguanas das Pequenas Antilhas da ilha principal, 23 ao todo, para um ilhéu livre de espécies exóticas, o Prickly Pear East.
Percebendo que uma população tão pequena poderia sofrer endogamia, a conservação equipa contactou a Divisão de Florestas, Vida Selvagem e Parques da Dominica para solicitar alguns jovens exemplares da iguana das Pequenas Antilhas, de Dominica, a fim de reforçar a diversidade genética em Prickly Pear East. O Governo da Dominica concordou e foram obtidas as autorizações.
Dez jovens e saudáveis iguanas das Pequenas Antilhas, provenientes da Dominica e acompanhadas por uma equipa de conservacionistas, embarcaram num pequeno avião no início de 2021 rumo a Anguila para encontrar parceiros. As iguanas, esperançosas em encontrar amor, foram libertadas em Prickly Pear East para iniciar uma nova vida e ajudar a salvar a espécie.
‘Um farol de esperança para estes belos lagartos’
Menos de cinco anos depois, novos dados de monitorização mostram que o esforço está a dar frutos: foram contados mais de 300 adultos e juvenis em Prickly Pear East. A ilha é hoje um de apenas cinco locais no mundo onde a iguana das Pequenas Antilhas prospera, protegida de espécies exóticas invasoras.
“Prickly Pear East tornou-se um farol de esperança para estes belos lagartos, e prova que, quando damos uma oportunidade à vida selvagem nativa, ela sabe o que fazer”, afirma Jenny Daltry, diretora da Caribbean Alliance das organizações de natureza Fauna & Flora e Re:wild.
Com intenção de ampliar este sucesso, a Anguilla National Trust criou um segundo local de reintrodução para a iguana das Pequenas Antilhas na ilha principal de Anguila, com apoio da Fauna & Flora e da Re:wild.
O Parque Nacional Fountain foi rodeado por uma vedação resistente a pragas, para excluir espécies invasoras nocivas, incluindo gatos, cães e iguanas-verdes comuns. Espera-se que a iguana das Pequenas Antilhas seja reintroduzida neste santuário em 2026, com alguns dos fundadores translocados a partir de Prickly Pear East.
Anguila restaura património natural
O envolvimento das comunidades locais foi essencial para o sucesso do projeto desde o início, segundo os grupos envolvidos.
Quando a Anguilla National Trust iniciou o trabalho de conservação da iguana, residentes de Anguila ajudaram a reportar avistamentos, permitindo à equipa no terreno direcionar as buscas.
Voluntários locais também ajudaram a cuidar das iguanas enquanto estavam em cativeiro para testes genéticos antes da libertação e apoiaram as translocações em 2016 e 2021, juntamente com voluntários adicionais da Dominica.
“Esta é uma história de amor não apenas de iguanas a tentar restabelecer a sua população, mas também do povo de Anguila a trabalhar para recuperar parte do nosso património natural”, afirma Farah Mukhida, diretora executiva da Anguilla National Trust.
“Para além de serem importantes dispersores de sementes, as iguanas das Pequenas Antilhas são parte relevante da cultura de Anguila. Com a reintrodução prevista no Parque Nacional Fountain, esperamos não só restabelecer a função ecológica natural da iguana num ambiente recuperado, como também ajudar as pessoas a voltar a ligar-se à natureza, usando a iguana das Pequenas Antilhas como espécie bandeira e ponto de ligação.”
Os técnicos florestais da Dominica também desempenharam um papel crucial na recuperação, evidenciando a importância da colaboração transfronteiriça nos esforços de conservação.
“A Dominica alberga a maior população de iguanas das Pequenas Antilhas, mas estas também estão sob pressão devido às iguanas de cauda às riscas invasoras”, afirma Minchinton Burton, diretor da Divisão de Florestas, Vida Selvagem e Parques.
“Numa altura em que as ilhas das Caraíbas enfrentam tantos desafios, é importante unir esforços para proteger e restaurar a nossa valiosa vida selvagem. Estamos muito satisfeitos com o sucesso da nossa recente colaboração com Anguila.”