Alterações bruscas podem desencadear uma sucessão de interações entre subsistemas que empurre o planeta para um aquecimento extremo e a subida do nível do mar.
Cientistas afirmam que vários sistemas críticos da Terra parecem estar mais perto da desestabilização do que se pensava.
Isto coloca o planeta em maior risco de seguir uma trajetória de "estufa" impulsionada por ciclos de feedback que podem amplificar as consequências do aquecimento global.
As conclusões de uma colaboração internacional, liderada por William Ripple, da Universidade Estatal de Oregon, foram hoje publicadas na revista científica One Earth.
"Podemos estar a entrar num período de alterações climáticas sem precedentes"
O relatório "The risk of a hothouse Earth trajectory" reúne resultados científicos sobre ciclos de feedback climático e 16 elementos de rutura – subsistemas da Terra que podem tornar‑se instáveis se forem ultrapassados limiares críticos de temperatura.
Estas mudanças abruptas podem desencadear uma cascata de interações entre subsistemas que empurrará o planeta para uma trajetória de aquecimento extremo e subida do nível do mar.
Estas condições poderão ser difíceis de reverter à escala de tempo humana, mesmo com fortes reduções de emissões, alerta o estudo.
"Depois de um milhão de anos a oscilar entre idades do gelo separadas por períodos mais quentes, o clima da Terra estabilizou há mais de 11 mil anos, o que permitiu o desenvolvimento da agricultura e de sociedades complexas", afirma Ripple, professor distinto de ecologia na Faculdade de Silvicultura da OSU.
"Estamos agora a afastar‑nos dessa estabilidade e podemos estar a entrar num período de alterações climáticas sem precedentes".
Alterações climáticas estão a avançar mais depressa do que muitos cientistas previam
Entre os elementos de rutura contam‑se os mantos de gelo na Antártida e na Gronelândia, as geleiras de montanha, o gelo marinho, as florestas boreais e o permafrost, a floresta amazónica e a Circulação Meridional de Capotamento do Atlântico, ou AMOC, um sistema de correntes oceânicas que é um dos principais influenciadores do clima global.
Os investigadores assinalam que, quase 10 anos após o Acordo de Paris, que procurava limitar o aquecimento médio de longo prazo a 1,5 graus Celsius acima dos níveis pré‑industriais, os aumentos da temperatura global ultrapassaram 1,5 graus Celsius durante 12 meses consecutivos.
Esse período incluiu também incêndios florestais extremos, mortais e dispendiosos, cheias e outras catástrofes naturais relacionadas com o clima.
"A ultrapassagem do limite de temperatura é normalmente avaliada com base em médias de 20 anos, mas as simulações de modelos climáticos sugerem que a recente ultrapassagem ao longo de 12 meses indica que o aumento médio de longo prazo da temperatura está em, ou próximo de, 1,5 graus", afirma o coautor do estudo Christopher Wolf, cientista da Terrestrial Ecosystems Research Associates (TERA), sediada em Corvallis.
"É provável que as temperaturas globais estejam tão elevadas como, ou mais do que, em qualquer momento dos últimos 125 mil anos e que as alterações climáticas estejam a avançar mais depressa do que muitos cientistas previram".
É igualmente provável que os níveis de dióxido de carbono sejam os mais altos dos últimos, pelo menos, 2 milhões de anos, segundo os cientistas. Com mais de 420 partes por milhão, a concentração atmosférica de CO2 está cerca de 50 por cento acima do valor registado antes da Revolução Industrial.
Perigo dos ciclos de retroação climática
Quando o clima muda, podem ser desencadeadas respostas que voltam a incidir sobre o próprio clima, ampliando ou atenuando a alteração inicial, explicam os investigadores. Estes processos são conhecidos como ciclos de retroação climática.
"Os feedbacks amplificadores aumentam o risco de um aquecimento acelerado", refere Ripple. "Por exemplo, o degelo de gelo e neve, o descongelamento do permafrost, a degradação das florestas e a perda de carbono nos solos podem todos intensificar o aquecimento e, por sua vez, afetar a sensibilidade do sistema climático aos gases com efeito de estufa".
Ripple, Wolf e os restantes colaboradores – Jillian Gregg, colega de Wolf na TERA, e reputados climatologistas da Alemanha, Dinamarca e Áustria – defendem que os dados atuais, combinados com as incertezas inerentes à previsão climática, devem ser encarados como um sinal de que são necessárias estratégias urgentes de mitigação e adaptação climática.
"As atuais abordagens de mitigação climática, incluindo a expansão das energias renováveis e a proteção dos ecossistemas que armazenam carbono, são essenciais para limitar o aumento das temperaturas globais", afirma Ripple.
Estratégias que integrem a resiliência climática nos quadros de políticas públicas devem igualmente ser uma prioridade, acrescentam os autores, a par de uma eliminação gradual socialmente justa dos combustíveis fósseis.
Os cientistas apontam ainda a necessidade de novas abordagens, incluindo uma monitorização global coordenada dos pontos de rutura e melhores planos de gestão do risco.
"A incerteza em torno dos limiares de rutura sublinha a importância da precaução: ultrapassar mesmo alguns desses limiares pode empurrar o planeta para uma trajetória de estufa, com consequências duradouras e possivelmente irreversíveis", afirma Wolf.
"Os decisores políticos e a opinião pública continuam em grande medida pouco conscientes dos riscos associados a uma transição que, na prática, seria um ponto de não retorno. E, embora evitar essa trajetória de estufa não seja fácil, é muito mais exequível do que tentar recuar depois de nela estarmos".
"É preciso agir rapidamente perante oportunidades que estão a desaparecer"
O processo de rutura pode já estar em curso nos mantos de gelo da Gronelândia e da Antártida Ocidental, afirmam os cientistas, e o permafrost boreal, as geleiras de montanha e a floresta amazónica parecem estar à beira de entrar em rutura.
No sistema climático fortemente interligado da Terra, a desestabilização numa região pode repercutir‑se através de oceanos e continentes, já que o degelo acelera o aquecimento ao reduzir o albedo e alterar a Circulação Meridional do Atlântico, provocando mudanças nas faixas de chuva tropicais.
Por exemplo, à medida que o manto de gelo da Gronelândia derrete, pode enfraquecer ainda mais a AMOC, o que por sua vez pode levar partes da Amazónia a passar de floresta tropical húmida a savana.
"A AMOC já está a dar sinais de enfraquecimento, o que pode aumentar o risco de degradação da Amazónia, com fortes impactos negativos na capacidade de armazenar carbono e na biodiversidade", diz Ripple.
"O carbono libertado por uma degradação da Amazónia iria amplificar ainda mais o aquecimento global e interagir com outros ciclos de feedback. Precisamos de agir rapidamente perante oportunidades que estão a desaparecer para evitar cenários climáticos perigosos e impossíveis de gerir".