O governo britânico negou a acusação, considerando-a "infundada", numa altura em que as relações entre Londres e Moscovo continuam a deteriorar-se devido ao conflito na Ucrânia.
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A Rússia ordenou a saída do país de um diplomata britânico por alegada espionagem, uma acusação que o governo britânico rejeitou como "infundada", num contexto de tensões crescentes entre Londres e Moscovo devido à guerra na Ucrânia.
O serviço de segurança russo FSB afirmou na terça-feira que o diplomata, Edward Wilkes, tinha fornecido informações falsas quando entrou no país e que tinha estado a trabalhar para os serviços secretos britânicos sob disfarce diplomático.
"O FSB russo identificou indícios de trabalho de inteligência e subversivo por parte do referido diplomata, o que ameaça a segurança da Federação Russa", afirmou o FSB num comunicado amplamente publicado pelas agências noticiosas russas, juntamente com uma fotografia de Wilkes.
O FSB disse que Wilkes era um segundo secretário, uma posição relativamente júnior na embaixada.
A porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros da Rússia, Maria Zakharova, disse que a acreditação de Wilkes tinha sido revogada e que o diplomata tinha de deixar o país no prazo de duas semanas. O ministério convocou o embaixador britânico em Moscovo, Nigel Casey, por causa do incidente.
Moscovo afirmou que adoptaria uma "linha intransigente" em relação a qualquer atividade de espionagem britânica não declarada.
Além disso, se Londres agravar a situação, a Rússia dará imediatamente uma resposta "espelho", declarou o Ministério dos Negócios Estrangeiros russo.
Um porta-voz do primeiro-ministro britânico, Keir Starmer, afirmou que o governo rejeitava as alegações, classificando-as de "infundadas". Quando questionado se Londres iria expulsar um diplomata russo em resposta, o porta-voz disse que o governo estava a "considerar" a sua resposta.
O FSB afirmou que Wilkes substituiu um dos seis diplomatas britânicos expulsos da Rússia em setembro, também sob a alegação de espionagem, o que Londres negou veementemente.
A Rússia e os aliados da NATO têm levado a cabo várias rondas de expulsões mútuas de diplomatas, uma vez que os laços se afundaram nos níveis mais baixos desde a Guerra Fria, depois de o Presidente russo, Vladimir Putin, ter ordenado uma invasão em grande escala da Ucrânia em fevereiro de 2022.
As relações entre Moscovo e Londres, em particular, deterioraram-se ainda mais na semana passada, quando a Ucrânia disparou mísseis de cruzeiro britânicos Storm Shadow para atingir alvos na Rússia pela primeira vez - em 20 de novembro - depois de o Reino Unido ter levantado as restrições impostas a Kiev para o fazer.
Putin citou esta ação, juntamente com o lançamento de mísseis balísticos fornecidos pelos EUA pela Ucrânia contra território russo, como a razão pela qual a Rússia disparou um novo míssil hipersónico contra a cidade ucraniana de Dnipro, em 21 de novembro.
Separadamente, na terça-feira, o Ministério dos Negócios Estrangeiros da Rússia anunciou que estava a proibir vários políticos britânicos de entrar no país.
Angela Rayner, Yvette Cooper e Rachel Reeves, ministras do Partido Trabalhista, estão entre os 30 cidadãos britânicos incluídos na "lista de paragem" da Rússia, devido ao que o Ministério dos Negócios Estrangeiros descreveu como "ações hostis".