As forças de Pyongyang estão a ajudar o exército de Vladimir Putin na região russa de Kursk, onde a Ucrânia lançou uma ofensiva surpresa em agosto.
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Várias centenas de soldados norte-coreanos foram mortos ou feridos em combate pela Rússia contra a Ucrânia, segundo um alto funcionário militar dos EUA.
Em declarações na terça-feira, o oficial não especificou quantos tinham morrido, mas disse que o número de baixas era elevado porque os soldados de Pyongyang não estavam preparados para o combate.
A revelação surge semanas depois de fontes ucranianas e ocidentais terem confirmado que a Coreia do Norte tinha enviado cerca de 10.000 soldados para ajudar os esforços de guerra do presidente russo Vladimir Putin. Em troca de armas e pessoal militar, Moscovo envia petróleo ao líder norte-coreano Kim Jong-un, segundo os especialistas.
As tropas de Kim estão estacionadas na região russa de Kursk, onde estão a ajudar o exército de Putin na sua tentativa de retomar as terras tomadas pela Ucrânia numa ofensiva transfronteiriça surpresa no início de agosto. Moscovo conseguiu reconquistar cerca de 20% do território que perdeu na região este verão, de acordo com o funcionário americano, que falou sob condição de anonimato.
As forças norte-coreanas estão a combater, em grande parte, em posições de infantaria, juntamente com unidades russas, disseram a Casa Branca e o Pentágono na segunda-feira.
No início deste mês, o presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy publicou imagens do que disse serem tropas norte-coreanas em ação e acrescentou que "não há uma única razão para os norte-coreanos morrerem nesta guerra".
Não é claro se Pyongyang tenciona enviar mais tropas para a Rússia. Mas Moscovo está a perder 1.200 soldados por dia, mortos ou feridos, de acordo com estimativas dos EUA.
A Ucrânia também está a sofrer perdas significativas. Zelenskyy admitiu recentemente que 43.000 soldados ucranianos morreram e 370.000 ficaram feridos desde que a Rússia lançou a sua invasão em grande escala em fevereiro de 2022.
Com o presidente eleito dos EUA, Donald Trump, a preparar-se para entrar na Casa Branca a 20 de janeiro para o seu segundo mandato presidencial, a incerteza paira sobre a guerra na Ucrânia.
Na terça-feira, um alto funcionário da defesa dos EUA deu a entender que é pouco provável que o Departamento de Defesa envie à Ucrânia os 5,6 mil milhões de dólares (5,3 mil milhões de euros) prometidos em armas e equipamento antes da tomada de posse de Trump, em janeiro.