A paixão do Papa Francisco pelo futebol foi evidente ao longo do seu pontificado. Como adepto de longa data do clube argentino San Lorenzo, concordou com aqueles que descrevem o futebol como o jogo mais bonito do mundo.
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O Papa Francisco, que morreu na segunda-feira aos 88 anos, não só adorava o desporto, como estava convencido de que este tinha uma capacidade extraordinária para unir as pessoas. "O futebol é um desporto de equipa. Não se pode divertir sozinho", disse a uma multidão de jovens, futebolistas e treinadores italianos no Vaticano em 2019.
"E se for vivido desta forma, pode ter um bom efeito na mente e no coração numa sociedade que está irritada pelo subjetivismo."
Como a maioria das crianças argentinas, o jovem Jorge Mario Bergoglio cresceu com o futebol. Jogava durante horas com os amigos nos passeios ou nos campos poeirentos conhecidos como "potreros" no seu bairro de Flores, em Buenos Aires.
Segundo a sua própria avaliação, não era muito bom. Na sua autobiografia, Francisco recorda que as suas capacidades eram tão fracas que o apelidavam de "pé duro".
Tal como muitos membros da sua família, tornou-se adepto do San Lorenzo, um clube fundado pelo padre Lorenzo Massa em 1908. Os seus adeptos são conhecidos como "corvos", devido à batina preta do fundador. Em criança, Jorge ficou fascinado pelo estilo de jogo colorido da equipa que ganhou o título local em 1946. Até à sua morte, recordou todo o plantel.
O San Lorenzo ganhou a sua primeira Taça Libertadores, o torneio de clubes mais importante da América do Sul, em 2014 - um ano depois de ele se tornar Papa. A direção do clube e um grupo de jogadores levaram o troféu para o Vaticano. Mais tarde, a direção do clube decidiu dar o nome do futuro estádio em honra do Papa Francisco, que pagou as suas quotas até ao fim como sócio número 88 235.
O melhor de todos os tempos?
Em 2023, numa entrevista à estação de televisão italiana RAI, Francisco interveio no debate sobre quem é o melhor futebolista de todos os tempos. Instado a escolher entre os compatriotas Diego Maradona e Lionel Messi, vencedores do Campeonato do Mundo de diferentes gerações, Francis respondeu de forma inesperada.
"Acrescentarei um terceiro". - disse. "Pelé.
O Papa conheceu o campeão brasileiro, católico devoto e tricampeão do mundo antes de ser eleito Papa. Mais tarde, encontrou-se com Messi e Maradona no Vaticano, enquanto Papa. "Maradona como futebolista foi fantástico. Mas como homem falhou", disse Francisco sobre o vencedor do Campeonato do Mundo de 1986, que se debateu com o consumo de cocaína e problemas de saúde e morreu em 2020 aos 60 anos. Maradona era adorado por pessoas que, em última análise, não o ajudaram, acrescentou o Papa.
O Papa descreveu Messi, que levantou o troféu do Campeonato do Mundo de 2022, como "muito correto" e um cavalheiro. "Mas para mim, dos três, o grande cavalheiro é Pelé", disse o Papa.
Numa mensagem lida durante uma homenagem a Pelé no Rio de Janeiro, um ano após a sua morte em 2022, Francisco disse que "muitas das virtudes necessárias para o desporto, como a perseverança, a estabilidade e a moderação, fazem também parte das virtudes cristãs. Pelé foi, sem dúvida, um atleta que manifestou estas qualidades positivas do desporto na sua vida".
A final do Campeonato do Mundo a que não assistiu
Apesar de ser um grande fã de futebol, Francisco não assistiu a nenhum jogo na televisão. Disse que evitava ver televisão por causa de uma promessa que fez a Nossa Senhora do Carmo em 1990. A rádio tornou-se uma forma de se manter atualizado e de ouvir os jogos de futebol até se mudar para Roma. Uma vez no Vaticano, membros da Guarda Suíça, que estavam a cuidar da sua segurança, informaram-no dos resultados do jogo entre o San Lorenzo e a Argentina.
Foi assim que soube que a Argentina tinha conquistado o seu terceiro título no Campeonato do Mundo de Futebol, no Qatar, após uma série de penaltis contra a França.
Embora entusiasmado com o jogo, opõe-se ao fanatismo e à violência que por vezes o ensombram. O jogador exortou os jogadores de alto nível a mostrarem humildade e a lembrarem-se sempre das suas raízes.
"Não se esqueçam de onde vieram. Aqueles campos na periferia, aquele lugar de oração, aquele pequeno clube" - disse ele em seu discurso de 2019.
"Espero que sejam sempre capazes de se sentir gratos pela vossa história, que é feita de sacrifícios, vitórias e batalhas" - acrescentou Francisco. "Ser grande na vida. Esta é uma vitória para todos nós".
O jornalista da AP Mauricio Savarese contribuiu para esta reportagem de São Paulo.