133 cardeais de 70 países ficarão isolados do mundo exterior, dando início ao conclave com maior diversidade geográfica dos 2000 anos de história da Igreja Católica.
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No momento em que o Vaticano se prepara para eleger o sucessor do Papa Francisco, os cardeais de todo o mundo estão prontos para iniciar o ritual secreto e secular do conclave.
133 cardeais de 70 países ficarão isolados do mundo exterior, os seus telemóveis serão entregues e as ligações móveis em redor do Vaticano serão bloqueadas para os impedir de comunicar até escolherem um novo líder para a Igreja Católica, que conta com 1,4 mil milhões de fiéis.
Do grupo de cardeais eleitores, o Papa Francisco nomeou 108 deles, escolhendo muitos pastores à sua imagem, de países como a Mongólia, a Suécia e Tonga, que nunca tinham tido um cardeal.
O palco está pronto para abrir o conclave mais diversificado geograficamente nos 2.000 anos de história da fé.
A decisão do falecido Papa de ultrapassar o limite habitual de 120 cardeais eleitores e incluir os mais jovens do Sul global - frequentemente países marginalizados com menor peso económico - injetou um grau invulgar de incerteza num processo que está sempre envolto em mistério e suspense.
Muitos não se tinham conhecido até à semana passada e lamentaram precisar de mais tempo para se conhecerem, levantando questões sobre quanto tempo poderá demorar até que um homem assegure a maioria de dois terços, ou 89 votos, necessária para se tornar o 267º Papa.
Uma última missa, depois "tudo fora"
O processo do conclave começa às 10 horas CET (11 horas em Portugal Continental) com uma missa na Basílica de São Pedro. O decano do Colégio dos Cardeais, Giovanni Battista Re, preside à missa, que pretende ser uma oração para que os cardeais encontrem a sabedoria, o conselho e a compreensão para eleger um novo pastor digno.
Às 16h30 CET, entrarão solenemente na Capela Sistina, entoando a meditativa "Ladainha dos Santos" e o hino latino "Veni Creator", implorando aos santos e ao Espírito Santo que os ajudem a escolher um Papa.
Uma vez lá, comprometem-se a manter sigilo sobre o que está prestes a acontecer e a não permitir que "qualquer interferência, oposição ou qualquer outra forma de intervenção" de estranhos influencie a sua votação.
Em seguida, o pregador aposentado da casa papal, cardeal Raniero Cantalamessa, faz uma meditação. O mestre de cerimónias litúrgicas papais, o arcebispo Diego Ravelli, grita "Extra omnes", expressão latina que significa "todos para fora".
Os que não têm direito de voto saem e as portas da capela fecham-se, permitindo o início dos trabalhos.
A primeira votação está prevista para quarta-feira à noite. Se não houver um vencedor, o Vaticano disse que se pode esperar fumo negro a sair da chaminé da Capela Sistina por volta das 19 horas CET.
O lançamento dos boletins de voto
O processo de votação segue um procedimento rigoroso, ditado pela lei da Igreja.
Cada cardeal escreve a sua escolha num papel com as palavras "Eligo in summen pontificem" - "Elejo como Sumo Pontífice".
Aproximam-se do altar, um a um, e dizem: "Chamo como minha testemunha, Cristo Senhor que será o meu juiz, que o meu voto é dado àquele que, perante Deus, penso que deve ser eleito."
Depois de depositarem os boletins dobrados numa urna oval de prata e ouro, os boletins são abertos um a um por três "escrutinadores" diferentes, cardeais selecionados ao acaso que escrevem os nomes e os lêem em voz alta.
À medida que o escrutinador vai lendo cada nome, fura cada cédula com uma agulha através da palavra "Eligo" e liga-as com linha e dá um nó. Os boletins de voto são depois postos de lado e queimados no fogão da capela, juntamente com um produto químico que produz um fumo negro, para assinalar que não há vencedor, ou um fumo branco, para anunciar que foi eleito um novo Papa.
A partir de quinta-feira, podem realizar-se até duas votações de manhã e duas à tarde até se encontrar um vencedor.
Embora os cardeais tenham dito esta semana que esperavam um conclave curto, é provável que sejam necessárias pelo menos algumas rondas de votações.
No último século, foram necessárias entre três e oito votações para encontrar um Papa. João Paulo I - o Papa que reinou durante 33 dias em 1978 - foi eleito na terceira votação. O seu sucessor, João Paulo II, precisou de oito. Em 2013, Francisco foi eleito no quinto escrutínio.