A NASA e a Axiom Space anunciaram oficialmente mais um adiamento do lançamento da missão Axiom-4 para a Estação Espacial Internacional com o polaco Slawosz Uznański-Wiśniewski como membro da tripulação.
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Nos últimos dias, tinha sido considerada a possibilidade de um lançamento na sexta-feira, dia 13 de junho, mas problemas técnicos impediram a concretização dessa data.
"Será anunciada uma nova data de lançamento para a quarta missão de astronautas privados assim que for determinada". A NASA e a Axiom Space asseguram, no entanto, que não fornecem sequer um calendário aproximado para a próxima tentativa.
Dois problemas técnicos
Por trás da última decisão de adiamento estão dois problemas técnicos independentes. O primeiro está relacionado com o foguetão de propulsão Falcon 9 da SpaceX, onde foi detetada uma fuga de oxigénio líquido.
O vice-presidente da SpaceX, Bill Gerstenmaier, anunciou numa conferência de imprensa que "foram detetados vários problemas durante o teste estático do motor, incluindo uma fuga de oxigénio líquido". Este problema já tinha sido detetado quando o propulsor regressou à Terra após a missão de lançamento do satélite Starlink.
A segunda razão prende-se com problemas com o módulo russo Zvezda na Estação Espacial Internacional. A NASA está a colaborar com a Roskosmos (a agência espacial russa) para investigar leituras de pressão invulgares na sequência de reparações recentes na parte mais distante do módulo de serviço.
"Os cosmonautas a bordo da estação espacial inspecionaram recentemente as superfícies internas do módulo hermético, selaram áreas adicionais de preocupação e mediram a taxa de fuga atual" — informa a NASA.
Kam Ghaffarian, o presidente do conselho de administração da Axiom Space, sublinhou que a empresa aprecia o enorme trabalho realizado na preparação da missão pelos seus clientes, a NASA e a SpaceX. Segundo o mesmo responsável, a decisão de adiar o lançamento foi a mais correta para todas as partes envolvidas: a Axiom Space, a NASA e os clientes da empresa.
"Continuaremos a trabalhar com todos os nossos parceiros para identificar uma nova data de lançamento e aguardamos com expetativa a missão Ax-4, que será lançada em breve".
Não é o primeiro atraso deste género
A missão Axiom-4 tem enfrentado problemas há já algum tempo, sendo esta a terceira vez que o voo é adiado. Inicialmente, o lançamento estava previsto para uma data anterior, mas as dificuldades técnicas subsequentes obrigaram a sucessivos adiamentos. Recentemente, a sexta-feira, 13 de junho, parecia uma data de lançamento viável, mas as complicações atuais fizeram descarrilar estes planos.
A missão será comandada por Peggy Whitson, uma antiga astronauta da NASA e atual diretora de voos tripulados da Axiom Space. O astronauta Shubhanshu Shukla, da organização espacial indiana ISRO, será o piloto. Os especialistas da missão são o astronauta do projeto da ESA, Slawosz Uznański-Wiśniewski, da Polónia, e Tibor Kapu, da Hungria.
A tripulação está programada para ser lançada a bordo da cápsula Dragon da SpaceX a partir do Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.